Hay muchos usos diferentes del ácido sulfúrico, la mayoría de los cuales son de naturaleza industrial. Esta sustancia es un componente vital en la síntesis industrial de muchos productos químicos, aunque más de la mitad de la producción mundial cada año se utiliza para producir ácido fosfórico. El ácido sulfúrico también contribuye de manera importante al refinado de petróleo, el procesamiento de minerales y el tratamiento de aguas residuales. Muchos productos manufacturados diferentes también dependen del ácido sulfúrico, desde la limpieza del óxido y la oxidación del acero hasta la fabricación de productos químicos, tintes y otras sustancias. Uno de los otros usos importantes del ácido sulfúrico es como electrolito en ciertas baterías.
El ácido sulfúrico es un tipo de ácido mineral que históricamente se conocía como aceite de vitriolo. Está compuesto químicamente por dos moléculas de hidrógeno, una de azufre y cuatro de oxígeno, y es extremadamente corrosivo e incoloro. Hay varios grados de ácido sulfúrico, que varían de 10% a 98% de pureza. Muchos de los grados intermedios e inferiores se preparan mezclando ácido sulfúrico concentrado con cantidades adecuadas de agua. Estos grados se producían históricamente utilizando un proceso de cámara de plomo, que cayó en desgracia cuando se desarrolló el método de producción por contacto.
Aproximadamente el 60% de todo el ácido sulfúrico que se produce en el mundo cada año se utiliza como ingrediente para fabricar ácido fosfórico. El método más común de producción de ácido fosfórico consiste en introducir ácido sulfúrico en la roca de fósforo. Además del ácido fosfórico, a través de este proceso también se producen otros productos como el sulfato de calcio y el fluoruro de hidrógeno. Dado que el ácido fosfórico es un componente importante en fertilizantes y detergentes, el ácido sulfúrico es necesario para la producción de esos productos.
Algunos de los otros usos del ácido sulfúrico son para tratar o eliminar impurezas de diversas sustancias. Este suele ser el caso en el tratamiento de aguas residuales, donde a menudo se introduce ácido sulfúrico para neutralizar el pH o romper las emulsiones. El ácido sulfúrico a veces también se usa en las instalaciones de tratamiento de agua potable para eliminar las impurezas y crear un sabor mejorado. En las refinerías de petróleo, se utiliza a menudo como catalizador en la creación de isooctano. La industria del acero también lo usa para eliminar la oxidación y el óxido, ya sea antes de entregar las palanquillas a los fabricantes industriales o antes de la galvanización.
Uno de los usos del ácido sulfúrico que muchas personas encuentran todos los días es en las baterías. Las baterías de plomo-ácido tradicionales que se encuentran en la mayoría de los automóviles utilizan plomo y óxido de plomo como ánodos y cátodos, y ácido sulfúrico como electrolito. Estas baterías tienen una relación de energía a peso deficiente, pero pueden proporcionar las altas corrientes de sobretensión necesarias para el funcionamiento de los motores de arranque. También son relativamente económicos de producir en comparación con otras tecnologías de baterías. Cabe señalar que el ácido sulfúrico debe manipularse con cuidado y nunca debe entrar en contacto con la piel humana, ya que puede causar quemaduras graves.