Una relación parasitaria es una relación entre organismos en la que un organismo, el parásito, obtiene algún beneficio del otro organismo, mientras que el otro organismo, el parásito huésped, se ve perjudicado por la relación. El hospedador del parásito suele ser mucho más grande que el parásito. Las tenias, por ejemplo, son parásitos que residen en los intestinos de algunos vertebrados. Si bien pueden alargarse mucho, sus cuerpos generalmente permanecen lo suficientemente pequeños como para caber en el tracto intestinal del huésped.
Los parásitos usan a sus anfitriones para muchos propósitos diferentes. Por lo general, los huéspedes del parásito se utilizan como fuente de alimento para el parásito. También se utilizan a menudo como hábitat para los parásitos. Los anquilostomas, por ejemplo, se instalan en el tracto intestinal de mamíferos como perros, gatos y humanos. Por último, los parásitos utilizan a sus huéspedes como medios de reproducción; las tenias y otros parásitos tienden a reproducirse en grandes cantidades dentro de sus huéspedes.
En algunas relaciones parasitarias, el desarrollo larvario del organismo parasitario ocurre en el cuerpo del hospedador del parásito. Los parásitos que hacen esto se llaman parasitoides. En tales situaciones, el hospedador del parásito muere casi invariablemente. En muchos casos, el parasitoide también consume al huésped.
Hay muchas relaciones parasitarias diferentes en las que puede estar un huésped parásito. En el cleptoparasitismo, el parásito roba los alimentos recolectados por el huésped. Los parásitos de la cría ponen huevos en los nidos de otros organismos, que sirven como padres sustitutos y mantienen los huevos a salvo. A menudo, el parásito elimina uno de los huevos originales para dejar espacio para el suyo.
En términos generales, solo las relaciones entre organismos complejos pueden considerarse relaciones parasitarias. Sin embargo, para algunos fines biológicos, los virus también se consideran parásitos. Los virus atacan e invaden las células huésped, las utilizan para reproducirse y se propagan a más células, destruyendo la célula huésped del parásito. Sin embargo, los virus generalmente no se consideran organismos vivos, ya que no están formados por células.
La parasitología es una rama de la microbiología que se ocupa de las relaciones entre los parásitos y sus huéspedes. El campo se centra en cómo se propagan los parásitos, qué obtienen de sus anfitriones y cómo dañan a sus anfitriones. Los parasitólogos suelen ayudar a los profesionales médicos a curar las infecciones parasitarias en los seres humanos.
No es raro que un ser humano sea un hospedador de parásitos. Los parásitos infectan a los humanos a través de picaduras de insectos, carne cruda, vegetales contaminados y polvo que contiene larvas parasitarias. Muchos tipos diferentes de gusanos, como gusanos planos y trematodos hepáticos, comúnmente infectan a los humanos. Muchos tipos de pequeños protozoos también pueden residir en el cuerpo humano.