La catástrofe del error del envejecimiento, propuesta originalmente por Leslie Orgel en 1963, sostiene que los errores de copia en el ADN y la colocación incorrecta de aminoácidos en la síntesis de proteínas podrían acumularse durante la vida de un organismo y eventualmente causar una ruptura catastrófica en forma de envejecimiento evidente. . Las pruebas experimentales que han intentado determinar diferencias en las secuencias de nucleótidos de proteínas específicas que se correlacionan con la edad siempre han fallado, por lo que la teoría se ha descartado en gran medida.
Los errores de copia se han seleccionado con suma fuerza a lo largo del curso de la evolución porque el material genético es la parte más importante desde el punto de vista evolutivo de todo el organismo y, de hecho, el organismo puede ser visto como una “máquina de supervivencia” para el material genético. En los vertebrados, la evolución ha tenido que lidiar con la consecuencia negativa más imaginable de los errores de copia imaginables, el cáncer, y por lo tanto tiene mecanismos de copia de ADN que funcionan con una fidelidad extremadamente alta. Debido a que estos mecanismos están tan bien sintonizados, la catástrofe del error del envejecimiento, aunque es una teoría interesante, no es un fenómeno real.
A veces, la frase «catástrofe de error» se utiliza en referencia a organismos más pequeños, como los virus. La catástrofe del error en las poblaciones virales es similar a la catástrofe del error del envejecimiento, pero con respecto a los viriones más que a las células. Pero similar a la catástrofe del error del envejecimiento, no se puede demostrar de manera convincente que ocurra la catástrofe del error en las poblaciones virales. Un virus determinado tiene un genoma determinado, y si la tasa de mutación entre los virus fuera tan alta que toda la especie se descomponga, entonces esos virus no existirían en primer lugar. También contradice la idea de que un genoma específico está asociado con cada especie de virus, lo que se ha demostrado experimentalmente que es cierto.
Mediante cálculos matemáticos, podemos determinar las tasas de mutación que causarían catástrofes de error si fueran los valores reales, pero no lo son. Se puede demostrar que todos los virus, y todas las células humanas, tienen tasas de mutación significativamente menores que las que predecirían que eventualmente se produciría una catástrofe de error. La catástrofe del error del envejecimiento es, por tanto, una teoría desacreditada, pero los medios para desacreditarla son una importante historia educativa para biólogos y genetistas.