El boro, aunque no es uno de los elementos más comunes en la Tierra en su conjunto, existe en forma de depósitos grandes y fácilmente accesibles de minerales de boro en varias áreas, lo que lo hace fácilmente disponible. Por lo general, estos depósitos ocurren en áreas secas y contienen el elemento en forma de boratos solubles en agua. El boro elemental tiene pocas aplicaciones comerciales, pero los usos de los compuestos de boro, como los boratos, son muchos y variados. Se encuentran en procesos industriales, productos manufacturados y en medicina.
Uno de los primeros usos del boro, en forma de boratos, fue en la cerámica, donde se combinaba con silicatos para formar un barniz duro y transparente. Hoy en día, uno de los usos más importantes del boro es la producción de vidrio de borosilicato. Este tipo de vidrio se caracteriza por experimentar muy poca expansión cuando se calienta. Por lo tanto, es poco probable que se agriete cuando se somete a un calentamiento o enfriamiento rápido, y es ideal para usar en cristalería de laboratorio y utensilios de cocina. Una marca muy conocida de cristalería está particularmente asociada con estas aplicaciones.
El boro es un elemento esencial para las plantas y se puede agregar en pequeñas cantidades a los fertilizantes para su uso en áreas deficientes en boro; sin embargo, demasiado boro es tóxico. Su papel, si lo hay, en los animales no se ha identificado claramente. El elemento ingresa al metabolismo a través de los alimentos ingeridos, generalmente en forma de boratos, y aunque no se conocen casos de deficiencia de boro en humanos, puede ser necesario en cantidades mínimas. Se han afirmado varios beneficios de los suplementos de boro en la dieta, pero la evidencia que los respalda no es concluyente.
Los compuestos de boro tienen baja toxicidad para los humanos y otros mamíferos, pero son muy tóxicos para muchos insectos, especialmente hormigas y cucarachas. Varios insecticidas comerciales contienen ácido bórico u otros compuestos de boro. El ácido bórico también se usa ampliamente como antiséptico, enjuague ocular y como tratamiento para algunas infecciones por hongos. Es un ácido muy débil y no irrita la piel ni los ojos.
Otro de los usos del boro en medicina es en un tratamiento contra el cáncer conocido como terapia de captura de neutrones de boro (BNCT). El tratamiento implica la introducción del isótopo estable boro-10 en las células cancerosas. Este isótopo de boro puede absorber neutrones que hacen que produzca una partícula alfa y un ión de litio. Estas partículas transportan mucha energía, pero no viajan muy lejos; toda su energía se libera dentro de la célula objetivo, dañándola, pero dejando ilesas a las células adyacentes. Por tanto, es posible destruir tumores añadiendo boro-10 a un compuesto que las células cancerosas absorben más fácilmente y luego bombardeando el tumor con neutrones.
En la industria, uno de los principales usos del boro es en abrasivos y herramientas de corte. Dos compuestos de boro, carburo de boro (B4C) y nitruro de boro (BN) destacan por su extrema dureza. El nitruro de boro se parece al carbono en que puede tener una forma hexagonal similar al grafito y también una estructura similar al diamante. La forma hexagonal se utiliza en lubricantes. Al igual que el carbono, también se puede convertir en nanotubos y nanocintas, cuyas propiedades eléctricas, magnéticas y ópticas son muy prometedoras para diversas aplicaciones electrónicas.
El boro-10, debido a su capacidad para absorber neutrones sin formar isótopos radiactivos, se utiliza con fines de protección en reactores nucleares. Los imanes de neodimio también contienen boro. Los boratos se utilizan en una serie de productos de limpieza y lavandería domésticos para ablandar el agua dura, en retardantes de fuego y como colorante de llama verde en pirotecnia y bengalas de emergencia.