Los desechos espaciales, a veces conocidos con menos educación como basura espacial, son desechos de origen humano que se encuentran en órbita alrededor de la Tierra. Se han puesto en órbita miles de objetos desde la década de 1950, y la mayoría de estos objetos se han dejado en su lugar, en lugar de volver a bajarlos. El resultado ha sido una enorme acumulación de material en órbita alrededor de la Tierra y, de hecho, el problema de la basura espacial se ha vuelto tan grave que muchas naves espaciales y satélites operativos corren un grave riesgo de sufrir daños por colisiones con restos de desechos espaciales.
Varias cosas han contribuido a la acumulación de desechos espaciales. El primero son los satélites abandonados y otros objetos lanzados al espacio. El segundo es la liberación intencional de varios componentes de la nave espacial, como las etapas utilizadas en los cohetes. Los desechos espaciales también son causados por descargas accidentales, que van desde herramientas dejadas por astronautas que caminan por el espacio hasta secciones que se han caído de satélites y otros equipos en el espacio. Las explosiones de naves viejas e inestables, como satélites con baterías inestables, son otro factor que contribuye.
Cada uno de estos objetos orbita la Tierra a velocidades increíblemente altas, y cuando choca con otro objeto, puede causar daños graves. Una pieza de escombros del tamaño de un guisante tiene el potencial de desactivar un satélite si golpea en el ángulo correcto, y las colisiones crean aún más basura espacial al hacer que la nave se rompa, explote o pierda piezas. Cuantas más colisiones, más escombros se crearán, y cuanto más escombros, mayor será el riesgo de colisión. El resultado es una serie de eventos en cascada que pueden llenar rápidamente el cielo con objetos que varían en tamaño, desde granos de arena hasta satélites completos.
Obviamente, los desechos espaciales representan un peligro significativo para la navegación y, de hecho, varios satélites y naves espaciales tripuladas se han visto obligados a ajustar su rumbo para evitar accidentes. Los desechos espaciales también son un problema porque pueden salirse de la órbita y entrar en la atmósfera de la Tierra. Como mínimo, esto causará un efecto distintivo similar a un meteoro en el cielo, pero también puede resultar en la introducción de toxinas como metales pesados en el medio ambiente de la Tierra y en lesiones a personas y propiedades.
Varias agencias internacionales rastrean los desechos espaciales, por temor a las colisiones, y para asegurarse de que los desechos espaciales no se identifiquen accidentalmente como un misil u otra arma que se aproxima. Se han publicado varias imágenes asombrosas que trazan toda la basura espacial conocida para resaltar el problema. En estas imágenes, la Tierra aparece casi completamente oscurecida por marcas de trama, cada una de las cuales representa una sola pieza de basura espacial.
Varias naciones también han promovido planes para reducir la cantidad de escombros en el espacio, que van desde el diseño de naves que se pueden traer de regreso a la Tierra de manera segura hasta la recuperación activa y la contención de algunos de los escombros que rodean la Tierra.