Una cirugía virtual es una simulación de procedimiento quirúrgico asistida por computadora destinada a capacitar y preparar a los médicos para procedimientos reales. Esto permite que los cirujanos practiquen operaciones delicadas sin poner en riesgo la vida del paciente. Junto con imágenes tridimensionales detalladas de los órganos corporales involucrados en la operación, las configuraciones avanzadas incluyen tecnología háptica, un sistema de retroalimentación táctil que simula la presión ejercida por los órganos virtuales. El resultado es una simulación sofisticada en la que el usuario puede ver y sentir la cirugía virtual en un grado realista.
La mayoría de los procedimientos de cirugía virtual utilizan una combinación de tomografía computarizada (TC) e imágenes por resonancia magnética (IRM) para crear un modelo tridimensional en profundidad del órgano y el paciente. La combinación de exploraciones permite a los cirujanos ver tanto la superficie como el interior del órgano en todo momento. Los sensores de movimiento conectados a las herramientas operativas simulan cualquier acción realizada hacia los órganos virtuales, lo que permite a los cirujanos manipular la imagen como lo harían durante una cirugía real. Los dispositivos de tecnología háptica, por otro lado, simulan la experiencia física de la operación mediante una combinación de fuerza, movimiento y vibración basada en los movimientos del cirujano. Todos estos elementos se combinan para permitir que un cirujano «toque» un órgano virtual, lo manipule y sienta los resultados.
Esto es especialmente útil en procedimientos en los que los médicos no pueden ver físicamente los órganos en los que están trabajando, como en la cirugía laparoscópica. Ciertos procedimientos requieren incisiones para acceder a las áreas internas de los órganos. El tamaño de las incisiones debe mantenerse al mínimo para reducir los riesgos para la salud del paciente. Para poder ver el interior del órgano, los cirujanos insertan una pequeña cámara laparoscópica a través de la incisión. La cirugía virtual capacita a los médicos para este tipo de operación permitiéndoles trabajar con imágenes que se muestran en monitores en lugar de ver directamente el órgano.
Los procedimientos de alto riesgo, como la extirpación de tumores cerebrales, a menudo se simulan mediante cirugía virtual antes de la operación real. Esto reduce en gran medida la posibilidad de que se cometan errores durante la cirugía, ya que el procedimiento virtual se realiza en una réplica del órgano del paciente. Los cirujanos también pueden prepararse para el peor de los casos simulando complicaciones durante la cirugía virtual. Además, también se puede medir la capacidad de los cirujanos para realizar el procedimiento antes de que un médico posiblemente incapaz le haga daño al paciente.
Beneficios como estos mejoran la ética en la práctica médica. La formación de riesgo cero recibida a través de la cirugía virtual ayuda a prevenir casos de negligencia y accidentes quirúrgicos. También elimina la necesidad de que los estudiantes y profesionales practiquen procedimientos en cadáveres que de otro modo podrían obtenerse de manera poco ética.