El reloj parece regir la vida de las personas, dictando sus ritmos diarios. Se levantan a una hora determinada, comen a intervalos regulares y pueden tener una hora determinada para acostarse todas las noches. Incluso nuestros cuerpos funcionan de manera diferente en diferentes momentos del día, con algunos niveles hormonales que aumentan mientras dormimos, por ejemplo, y la presión arterial fluctúa según la hora del día. La cronoterapia se basa en el principio de que vivir según el reloj no es solo para las actividades diarias, sino que también puede tener beneficios para ciertos problemas de salud, como el asma y el cáncer. Algunos medicamentos se pueden programar para una mayor eficacia, y algunos problemas de salud mental también se ven afectados en gran medida por el momento. Algunas personas que sufren de trastorno bipolar, por ejemplo, han recibido ayuda de un tipo de cronoterapia que restablece los ritmos naturales de sus cuerpos o sus relojes corporales.
Hay una serie de principios probados detrás de la cronoterapia, incluido el propio ritmo circadiano del cuerpo. La temperatura de una persona fluctúa de manera predecible a lo largo del día y la temperatura de una mujer aumenta cuando ovula. Los especialistas que estudian el rendimiento deportivo han notado que la fuerza muscular es mayor por la tarde que por la mañana. Incluso los compuestos que se encuentran en la leche materna humana son diferentes en diferentes momentos del día. Los hombres se ven afectados por la hormona testosterona que se encuentra en sus cuerpos en niveles más altos por la mañana y el nivel desciende más tarde durante el día.
La cronoterapia es el acto de alinear los ritmos naturales del cuerpo con el tratamiento que necesita un paciente, ya sea que se trate de afecciones psiquiátricas, presión arterial alta, sistemas endocrinos u otros problemas médicos. La cronoterapia también puede afectar la cantidad de medicamento que recibe un paciente. A veces, se requiere una dosis menor de ciertos tipos de medicamentos si el reloj del cuerpo está optimizado. A algunos médicos les gusta la ventaja que presenta la cronoterapia porque han visto que los pacientes se adhieren mejor a sus horarios de medicación cuando los medicamentos funcionan mejor y, a veces, también hay un beneficio adicional de menos efectos secundarios molestos.
El papel de la cronoterapia es más prominente en el campo de la terapia con medicamentos, donde los médicos prescriben medicamentos basándose no solo en una enfermedad o afección, sino también en la hora del día. Algunas formulaciones de medicamentos han cambiado para mejorar el tiempo de liberación de sus ingredientes activos, y estos se denominan cronoterapéuticos. Algunos medicamentos que se usan para combatir el cáncer a través de la quimioterapia son más efectivos en ciertos momentos del día y su toxicidad se reduce.