La fibra diet?tica es una forma de carbohidratos que los humanos consumen a trav?s de alimentos vegetales como frutas, verduras, frijoles y granos integrales. Sin embargo, a diferencia de otros carbohidratos que est?n formados por cadenas de az?cares, la fibra es en gran medida indigesta y, por lo tanto, casi no aporta calor?as ni nutrientes a la dieta. En cambio, los efectos de la fibra en el sistema digestivo son que facilita el paso de alimentos parcialmente digeridos a trav?s del tracto gastrointestinal, mejora la salud y la regularidad de los movimientos intestinales y mejora la salud del colon. La fibra tambi?n ayuda a reducir los niveles de colesterol LDL o «malo» al disminuir la cantidad de bilis reabsorbida en el torrente sangu?neo a trav?s de la pared intestinal, y disminuye la absorci?n de glucosa a trav?s de las paredes del tracto digestivo, lo que estabiliza los niveles de az?car en la sangre.
De estos efectos de la fibra en el sistema digestivo, el m?s conocido es que contribuye a la salud del colon al mover los alimentos parcialmente digeridos m?s r?pidamente a trav?s de los intestinos. La fibra diet?tica tiene dos formas: fibra soluble e insoluble. La fibra soluble es el tipo disponible en legumbres, verduras, frutas y algunos granos enteros. Se disuelve en agua y afecta la absorci?n de ciertos nutrientes a trav?s de la pared intestinal. La fibra insoluble es la que se encuentra en los productos de trigo integral, nueces y muchas verduras. Este tipo de fibra aporta volumen a los alimentos que pasan a trav?s del tracto gastrointestinal y, posteriormente, salen del cuerpo en forma de heces.
El efecto de la fibra insoluble en el sistema digestivo es que, por lo tanto, mejora su funci?n. Aporta el peso y el volumen a las heces que alienta el paso m?s r?pido a trav?s del colon, y tambi?n facilita las deposiciones al suavizar las heces. Adem?s, el consumo de fibra insoluble se ha relacionado con un menor riesgo de enfermedades del colon como diverticulitis, hemorroides y c?ncer de colon, y se dice que disminuye los s?ntomas del s?ndrome del intestino irritable.
Hay un efecto igualmente beneficioso de la fibra soluble en el sistema digestivo. Este tipo de fibra cuando se mezcla con agua crea una sustancia viscosa que retrasa la absorci?n de ciertos nutrientes a trav?s de las paredes del intestino y en el torrente sangu?neo. La glucosa, por ejemplo, la forma m?s b?sica de carbohidratos que el cuerpo usa para obtener energ?a, ingresa al torrente sangu?neo de esta manera, elevando los niveles de az?car en la sangre. El consumo de fibra soluble ayuda a retrasar este proceso para que la glucosa ingrese a la sangre m?s gradualmente y los niveles de az?car en sangre no aumenten, por lo que se recomienda que los diab?ticos consuman muchos alimentos densos en fibra soluble.
Los efectos adicionales de la fibra soluble en el sistema digestivo incluyen su papel en la reducci?n de los niveles de colesterol en la sangre. Lo hace al desacelerar la reabsorci?n de la bilis desde el h?gado a trav?s de las paredes del colon, de modo que gran parte de esta bilis deja el cuerpo en las heces. Para fabricar m?s bilis que el cuerpo requiere, el h?gado usa el colesterol, disminuyendo as? la cantidad en el torrente sangu?neo, particularmente de LDL o colesterol «malo».