La fibra dietética es una forma de carbohidratos que los humanos consumen a través de alimentos vegetales como frutas, verduras, frijoles y granos integrales. Sin embargo, a diferencia de otros carbohidratos que están formados por cadenas de azúcares, la fibra es en gran medida indigesta y, por lo tanto, casi no aporta calorías ni nutrientes a la dieta. En cambio, los efectos de la fibra en el sistema digestivo son que facilita el paso de alimentos parcialmente digeridos a través del tracto gastrointestinal, mejora la salud y la regularidad de los movimientos intestinales y mejora la salud del colon. La fibra también ayuda a reducir los niveles de colesterol LDL o «malo» al disminuir la cantidad de bilis reabsorbida en el torrente sanguíneo a través de la pared intestinal, y disminuye la absorción de glucosa a través de las paredes del tracto digestivo, lo que estabiliza los niveles de azúcar en la sangre.
De estos efectos de la fibra en el sistema digestivo, el más conocido es que contribuye a la salud del colon al mover los alimentos parcialmente digeridos más rápidamente a través de los intestinos. La fibra dietética tiene dos formas: fibra soluble e insoluble. La fibra soluble es el tipo disponible en legumbres, verduras, frutas y algunos granos enteros. Se disuelve en agua y afecta la absorción de ciertos nutrientes a través de la pared intestinal. La fibra insoluble es la que se encuentra en los productos de trigo integral, nueces y muchas verduras. Este tipo de fibra aporta volumen a los alimentos que pasan a través del tracto gastrointestinal y, posteriormente, salen del cuerpo en forma de heces.
El efecto de la fibra insoluble en el sistema digestivo es que, por lo tanto, mejora su función. Aporta el peso y el volumen a las heces que alienta el paso más rápido a través del colon, y también facilita las deposiciones al suavizar las heces. Además, el consumo de fibra insoluble se ha relacionado con un menor riesgo de enfermedades del colon como diverticulitis, hemorroides y cáncer de colon, y se dice que disminuye los síntomas del síndrome del intestino irritable.
Hay un efecto igualmente beneficioso de la fibra soluble en el sistema digestivo. Este tipo de fibra cuando se mezcla con agua crea una sustancia viscosa que retrasa la absorción de ciertos nutrientes a través de las paredes del intestino y en el torrente sanguíneo. La glucosa, por ejemplo, la forma más básica de carbohidratos que el cuerpo usa para obtener energía, ingresa al torrente sanguíneo de esta manera, elevando los niveles de azúcar en la sangre. El consumo de fibra soluble ayuda a retrasar este proceso para que la glucosa ingrese a la sangre más gradualmente y los niveles de azúcar en sangre no aumenten, por lo que se recomienda que los diabéticos consuman muchos alimentos densos en fibra soluble.
Los efectos adicionales de la fibra soluble en el sistema digestivo incluyen su papel en la reducción de los niveles de colesterol en la sangre. Lo hace al desacelerar la reabsorción de la bilis desde el hígado a través de las paredes del colon, de modo que gran parte de esta bilis deja el cuerpo en las heces. Para fabricar más bilis que el cuerpo requiere, el hígado usa el colesterol, disminuyendo así la cantidad en el torrente sanguíneo, particularmente de LDL o colesterol «malo».