Momentos después de inhalar un cigarrillo de nicotina, se ven afectados múltiples sistemas corporales. Una liberación repentina de adrenalina en el torrente sanguíneo hace que aumenten la frecuencia cardíaca y la presión arterial. El sistema respiratorio puede irritarse y el sistema digestivo puede reaccionar con náuseas y diarrea. La nicotina aumenta la dopamina, la sustancia química del cerebro que nos hace sentir bien y que es principalmente responsable del efecto adictivo del uso de la nicotina. Los efectos a largo plazo pueden incluir un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular y cáncer y disminución de la fertilidad en hombres y mujeres.
Algunos de los efectos más profundos de la nicotina se encuentran en el feto en desarrollo. El flujo sanguíneo se redirige lejos del útero y la placenta, lo que afecta el desarrollo y la supervivencia del feto. Existe un mayor riesgo de aborto espontáneo, parto prematuro y desprendimiento prematuro de la placenta.
Las madres que fuman durante el embarazo duplican sus posibilidades de tener un bebé con bajo peso al nacer. Estos bebés también tienen un mayor riesgo de síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL). Los hijos de madres que fumaron durante el embarazo tienen un mayor riesgo de todos los cánceres, especialmente leucemia linfocítica aguda y linfoma.
Los efectos a largo plazo del uso de nicotina incluyen un mayor riesgo de cáncer, especialmente cáncer de pulmón. Otros cánceres causados por el uso prolongado de nicotina incluyen los cánceres de boca, garganta y cuello uterino. Los fumadores tienen una mayor incidencia de enfermedades pulmonares obstructivas crónicas (EPOC) como enfisema y bronquitis crónica.
Como fumar hace que las arterias se contraigan, esto puede aumentar las posibilidades de enfermedad cardiovascular. El uso de nicotina aumenta el riesgo de hipertensión arterial, ataque cardíaco y accidente cerebrovascular. Los fumadores tienen cuatro veces más probabilidades de sufrir degeneración macular, una enfermedad ocular degenerativa que conduce a la ceguera. La nicotina puede disminuir el recuento de espermatozoides en los hombres e interferir con la ovulación y la implantación de embriones fertilizados en las mujeres.
Los efectos de la nicotina difieren según el método de administración. Fumar tendrá más efectos secundarios respiratorios que el uso de tabaco de mascar o ayudas para dejar de fumar, y especialmente tasas más altas de enfermedades respiratorias y cáncer de pulmón. Los productos de tabaco sin humo están asociados con un mayor riesgo de cáncer de garganta y estómago. Dado que las ayudas para dejar de fumar ofrecen métodos de administración diferentes a los de fumar o masticar tabaco, hay que considerar los efectos secundarios adicionales de la nicotina.
La goma de mascar, los inhaladores o los parches de nicotina pueden causar diarrea y náuseas. La nicotina en estos productos puede causar picazón, ardor y sudoración. Esto es especialmente cierto en las ayudas para dejar de fumar que implican la absorción a través de la piel, como el parche, las pastillas de nicotina y la goma de mascar. Usar cualquier ayuda para dejar de fumar demasiado cerca de la hora de acostarse puede causar sueños vívidos e insomnio. Afortunadamente, hay una variedad de tipos de ayudas disponibles para minimizar las posibilidades de efectos secundarios intolerables.