Los niveles bajos de serotonina pueden provocar ansiedad, depresión, trastorno obsesivo compulsivo, dolores de cabeza por tensión y comer en exceso. La serotonina es una hormona que se produce en el cerebro. La serotonina, como la dopamina y la noradrenalina, es un neurotransmisor. La serotonina ayuda al cuerpo a mantener una sensación de felicidad, controla el estado de ánimo, ayuda a dormir y reduce la ansiedad. Si bien la serotonina está asociada con el cerebro, aproximadamente el 90 por ciento de la serotonina en el cuerpo se encuentra en las plaquetas sanguíneas y el tracto digestivo.
La serotonina y otros neurotransmisores mueven señales de una parte del cerebro a otra e influyen en las funciones corporales. La serotonina afecta el comportamiento, la memoria, la temperatura, el sueño, el apetito, el deseo sexual y el estado de ánimo. Los niveles bajos de serotonina pueden tener un efecto negativo en la cantidad de leche que produce una nueva madre e incluso pueden ser un factor que contribuya al síndrome de muerte súbita del lactante. La serotonina tiene un impacto en el sistema endocrino y cardiovascular y en la forma en que funcionan los músculos.
Los niveles bajos de serotonina también pueden aumentar el riesgo de adicción de una persona. Las causas de depresión leves a moderadas a menudo se atribuyen a los niveles bajos de serotonina, y la mayoría de los antidepresivos se dirigen a la serotonina o la norepinefrina. Las dolencias de bajo grado como la fatiga, el insomnio y la sensación general de inutilidad pueden ser causadas por niveles bajos de serotonina. El estrógeno y la progesterona pueden reaccionar con la serotonina, afectando los niveles de serotonina y empeorando los síntomas premenstruales.
No hay forma de evaluar los niveles de serotonina en el cerebro de una persona viva. Los análisis de suero sanguíneo pueden determinar los niveles séricos en la sangre, y esos niveles suelen ser bajos en personas con depresión. Los niveles de serotonina pueden ser bajos porque las células cerebrales responsables de producir la sustancia química no producen una cantidad suficiente, el individuo tiene niveles bajos de triptófano, que se usa para fabricar serotonina, la serotonina existente no puede llegar a los sitios receptores donde se necesita, o el el cuerpo carece de suficientes sitios receptores.
Puede ser posible aumentar los niveles de serotonina a través de la dieta. Alguna evidencia sugiere que una dieta baja en proteínas y alta en carbohidratos puede aumentar los niveles de serotonina de forma natural. Los alimentos ricos en triptófano, como el pollo, el pavo, las nueces o los lácteos, proporcionan los componentes básicos de la serotonina. La vitamina B-6 puede ayudar a que el cuerpo convierta el triptófano en serotonina.
También es posible tener demasiada serotonina en el cuerpo. La combinación de antidepresivos que aumentan la serotonina con 5-HTP o hierba de San Juan puede provocar el síndrome serotoninérgico. Los síntomas del síndrome serotoninérgico incluyen espasmos musculares incontrolables, confusión, sudoración y agitación. El síndrome serotoninérgico requiere atención médica inmediata.