Los niveles altos de hierro en la sangre pueden estar asociados con una enfermedad conocida como hemocromatosis, en la que se absorbe demasiado hierro de los alimentos, en personas que reciben múltiples transfusiones de sangre o que toman suplementos de hierro, y en una serie de otras enfermedades, como porfiria cutánea tarda. Normalmente, el cuerpo utiliza el hierro para fabricar células sanguíneas y una parte se almacena dentro del hígado. Los niveles altos de hierro en la sangre provocan una sobrecarga de hierro y el hígado se daña debido al exceso de almacenamiento de hierro. Otras partes del cuerpo también comienzan a almacenar hierro, como el corazón, el páncreas, las articulaciones y las glándulas. Además de la enfermedad hepática, pueden producirse problemas como anomalías cardíacas, diabetes, artritis y fatiga.
Al principio, cuando los niveles de hierro en sangre comienzan a aumentar, es posible que no haya ningún síntoma. A veces, en las primeras etapas de la toxicidad por hierro se pueden experimentar problemas inespecíficos, como sentirse cansado y el desarrollo de articulaciones dolorosas. En las manos, podría producirse artritis y, por lo general, esto no afecta al pulgar, pero afecta a los dos dedos siguientes. En la piel, los efectos del alto contenido de hierro pueden provocar una apariencia bronceada. Puede surgir dolor en el abdomen, que a veces se localiza en la región del hígado, justo debajo de las costillas del lado derecho.
Las mujeres con niveles altos de hierro pueden encontrar que sus períodos se vuelven menos frecuentes o se detienen por completo, y tanto hombres como mujeres pueden notar una pérdida de la libido. Pueden ocurrir cambios psicológicos y las personas pueden estar deprimidas, olvidadizas o irritables. En los casos en que no hay síntomas notables, se pueden descubrir niveles altos de hierro cuando un análisis de sangre muestra niveles altos de ferritina o función hepática anormal. La ferritina es un tipo de proteína que almacena hierro y medir la cantidad presente en el suero sanguíneo es una forma de determinar los niveles de hierro del cuerpo. Cuando los síntomas de niveles elevados de hierro no se reconocen y no se tratan, el riesgo es que los órganos del cuerpo se dañen de manera irreversible.
El tratamiento de los niveles altos de hierro depende de la causa. La hemocromatosis se puede controlar extrayendo sangre con regularidad, de modo que el cuerpo utilice su exceso de hierro para producir más células sanguíneas. Este tratamiento se conoce como venesección.
En otros casos, se pueden usar medicamentos conocidos como agentes quelantes para eliminar el hierro de la sangre. Si no se trata, se pueden desarrollar complicaciones graves por niveles altos de hierro, como insuficiencia cardíaca y cirrosis hepática. Con tratamiento, dependiendo de la afección subyacente y cuánto ha progresado, algunos o todos los efectos de los niveles altos de hierro pueden revertirse.