El metal pesado pertenece a un subconjunto de elementos que poseen propiedades similares a las metálicas y pueden incluir materiales como arsénico, mercurio y plata. Las personas expuestas a estos materiales pueden desarrollar lo que se conoce como intoxicación por metales pesados, una gran acumulación de metales en el cuerpo que puede causar una serie de complicaciones de salud. Algunos de los síntomas de esta forma de intoxicación pueden ser vagos y las personas que la desarrollan a veces pueden ser diagnosticadas erróneamente con una enfermedad incurable o crónica.
No es raro que las personas se expongan a muchos tipos diferentes de metales pesados, ya que estas sustancias se pueden encontrar en el medio ambiente e incluso en ciertas fuentes de alimentos. En la mayoría de los casos, estos materiales pueden ser excretados con éxito por el cuerpo. Sin embargo, si una persona está expuesta a grandes cantidades o debido a una enfermedad preexistente no puede excretar adecuadamente estos materiales, puede ocurrir una intoxicación por metales pesados. Esto sucede cuando una sobreabundancia de metales pesados se almacena en los tejidos blandos del cuerpo en lugar de ser metabolizados.
La exposición excesiva a metales pesados puede ocurrir en cualquier cantidad de entornos. Para los adultos, la exposición industrial es más común, ya que estos materiales se pueden encontrar en entornos agrícolas, así como en lugares industriales, farmacéuticos y residenciales. Los niños también pueden desarrollar intoxicación por metales pesados en áreas residenciales; sin embargo, es más probable que ingieran estos materiales al entrar en contacto con tierra, alimentos o productos domésticos contaminados.
Los casos agudos de intoxicación por metales pesados pueden provocar una serie de síntomas incómodos. Algunas de las reacciones más leves pueden incluir tos y dolor de garganta, vómitos y diarrea, debilidad o falta de apetito. También pueden aparecer síntomas más graves, como molestias relacionadas con el corazón, convulsiones o dificultad para respirar.
La intoxicación crónica por metales pesados puede desarrollarse cuando una persona se expone regularmente a estos materiales. Muchos de los síntomas agudos también ocurrirán en casos crónicos; sin embargo, pueden desarrollarse reacciones más graves y duraderas, ya que órganos como el hígado, los riñones o los pulmones a menudo sufrirán algún grado de daño. Algunos de los síntomas más comunes pueden incluir ansiedad o incapacidad para concentrarse, migrañas y una sensación de hormigueo generalizada.
En algunos casos, la intoxicación crónica por metales pesados puede resultar en el desarrollo de ciertas enfermedades. Por ejemplo, se cree que el arsénico, el cromo y el cadmio causan ciertos tipos de cáncer. La exposición excesiva al talio y al zinc puede causar complicaciones neurológicas.