La gama de infecciones bacterianas de la piel es amplia, desde simples forúnculos hasta una infección bacteriana generalizada y potencialmente mortal que involucra capas más profundas de la piel y tiene el potencial de causar intoxicación sanguínea. En personas sanas, el tratamiento de una infección con antibióticos adecuados suele ser satisfactorio. Pueden surgir problemas cuando el sistema inmunológico de una persona se ve comprometido de alguna manera por enfermedades como el cáncer o el SIDA. La infección de una herida preexistente también puede ser más difícil de tratar, ya que muchos casos en los que las bacterias involucradas son resistentes a los antibióticos. El estudio de las enfermedades que afectan a la piel se conoce como dermatología.
Las infecciones bacterianas de la piel son comunes, a pesar de que la piel forma una barrera tan eficaz que las personas pueden entrar en contacto constante con bacterias sin que se produzcan problemas en la piel. Cualquier ruptura en la piel hace que sea más probable que se establezca una enfermedad bacteriana, por lo que es importante mantener los cortes y raspaduras limpios y cubiertos. Las enfermedades infecciosas de la piel también son más frecuentes en aquellas personas con el sistema inmunológico debilitado o con afecciones como la diabetes, donde la circulación está alterada.
Los tipos más comunes de bacterias involucradas en las infecciones bacterianas de la piel se conocen como Staphylococcus y Streptococcus. La infección estafilocócica generalmente causa un absceso o forúnculo, a veces denominado furúnculo. Este es un bulto rojo incómodo y posiblemente doloroso asociado con un folículo piloso. Los furúnculos pueden agruparse para formar lo que se llama ántrax. El tratamiento incluye compresas calientes para eliminar la infección y antibióticos, si es necesario.
La celulitis es una infección dolorosa de las capas más profundas de la piel, que aparece como una zona de enrojecimiento, calor e hinchazón que se extiende gradualmente. A menudo ocurre cerca de una ruptura en la piel y el paciente puede tener fiebre. Se utilizan antibióticos y analgésicos para tratar la afección y la mayoría de las personas se recuperan por completo. Una enfermedad similar conocida como erisipela, o fuego de San Antonio, afecta las capas más superficiales de la piel, con mayor frecuencia en las piernas o la cara. El área infectada aparece extremadamente roja con un borde definido y elevado y generalmente se trata de manera similar a la celulitis.
El impétigo es una de las infecciones cutáneas bacterianas que pueden afectar la piel sana y se observa con mayor frecuencia en niños pequeños. Un sarpullido suele aparecer varios días después de la infección, con pequeñas ampollas que estallan y dejan manchas doradas y costrosas en la piel. La cara es la zona afectada con mayor frecuencia. La crema antibiótica se usa para tratar la afección, después de lavar suavemente las costras con agua y jabón. Como el impétigo es contagioso, los niños no deben ir a la escuela hasta que se haya realizado un tratamiento con antibióticos durante un par de días y no haya más evidencia de ampollas o costras.