El potasio es un nutriente esencial que utiliza el cuerpo para ayudar a mantener los músculos y órganos, incluido el corazón. En circunstancias normales, el cuerpo regula este mineral en el torrente sanguíneo, utilizando los riñones para filtrar cualquier exceso, pero varios factores pueden resultar en niveles altos de potasio. Los síntomas externos de esta afección pueden ser leves e incluyen debilidad repentina, fatiga o náuseas. Esto lo hace aún más peligroso, porque los niveles altos de potasio pueden causar un ataque cardíaco fatal sin previo aviso. Los médicos a menudo controlarán los niveles de los pacientes en riesgo, como aquellos que tienen enfermedad renal o están tomando suplementos de potasio.
Los síntomas
Los niveles altos de potasio, también llamados hiperpotasemia, provocan insuficiencia celular a nivel sistémico. Esto puede causar síntomas como hiperventilación, náuseas y cambios inexplicables en la frecuencia del pulso. Estos síntomas son muy inespecíficos, lo que hace que la afección sea muy difícil de diagnosticar para un profesional médico sin análisis de sangre o riñón. A menudo, no hay ningún síntoma observable.
Una persona con hiperpotasemia no diagnosticada podría simplemente colapsar por insuficiencia cardíaca sin previo aviso. Si no se toman medidas inmediatas para reducir la cantidad de potasio en el cuerpo, la condición puede ser fatal. Afortunadamente, la mayoría de las personas en riesgo de desarrollar niveles altos de este mineral ya están bajo el cuidado de un profesional médico por otra afección y deben someterse a pruebas periódicas de los niveles de potasio en sangre.
Potasio y salud
La mayoría de los alimentos, en particular las frutas como el plátano y el aguacate, contienen potasio de forma natural. Se distribuyen pequeñas cantidades por las células del cuerpo, incluidas las células sanguíneas. Eliminar el exceso de potasio de la sangre es una de las principales funciones de los riñones; en un individuo sano, se excretará como desecho. Algunas afecciones y tratamientos médicos pueden obstaculizar este proceso, lo que hace que el cuerpo retenga más mineral del que necesita.
Definición y causas de niveles altos
En un adulto sano, el nivel de potasio debe estar entre 3.5 y 5.0 mEq / L, que es una medida de la concentración en una determinada cantidad de sangre. Los niveles superiores a 5.1 se consideran peligrosos y los niveles superiores a 6.0 constituyen una emergencia que requiere tratamiento médico inmediato. Sin embargo, los profesionales médicos rara vez controlan los niveles de potasio de un paciente, a menos que estén siendo tratados por una afección como una enfermedad renal.
Debido al papel de los riñones en el control de la cantidad de diferentes sustancias químicas en el cuerpo, la enfermedad renal o el mal funcionamiento es una de las causas más comunes de niveles altos de potasio. Algunos medicamentos también pueden interferir con la capacidad del cuerpo para procesar y excretar este mineral. En ocasiones, una enfermedad o un traumatismo repentino pueden hacer que las células sanguíneas liberen potasio en el torrente sanguíneo, lo que produce hiperpotasemia. Desafortunadamente, esto también puede causar que un análisis de sangre sea inexacto si las células se rompen cuando se extrae la sangre.
En algunos casos, la dieta de una persona también puede causar esta afección. Los sustitutos de la sal, muchos de los cuales son utilizados por pacientes cardíacos, a menudo incluyen cloruro de potasio, que se parece a la sal de mesa y tiene un sabor similar. Incluso en estos casos, sin embargo, los niveles fatales rara vez se acumularán a menos que el paciente también tenga problemas renales o digestivos no diagnosticados.
Prevención
Los pacientes con riesgo de hiperpotasemia deben evitar los sustitutos de la sal, así como los alimentos con altos niveles de potasio. Es posible «lixiviar» o eliminar el mineral de los vegetales sumergiéndolos en agua durante períodos prolongados. Ciertos medicamentos, como el bicarbonato de sodio y los diuréticos, también pueden ayudar a reducir los niveles altos de potasio en la sangre.
Tratamiento
La atención de emergencia para los niveles altos de potasio puede incluir glucosa o insulina por vía intravenosa, lo que reducirá la cantidad de potasio en el torrente sanguíneo. El calcio puede ayudar a minimizar el efecto del mineral en el corazón. La hemodiálisis, en la que la sangre es filtrada por una máquina fuera del cuerpo, es uno de los tratamientos más confiables.
Uso deliberado
Las jurisdicciones legales que practican la inyección letal como forma de pena capital hacen uso intencional de la hiperpotasemia. Los productos químicos utilizados en el proceso de ejecución incluyen cloruro de potasio, que se considera una forma humana de apagar el corazón; este compuesto también se utiliza en algunos dispositivos de eutanasia. De manera menos controvertida, la sustancia química se usa a veces en cirugía cardíaca para detener el corazón cuando no se puede realizar un procedimiento cuando está latiendo.