Los efectos negativos de la cafeína están bien documentados, pero no todas las investigaciones están de acuerdo con los resultados de la cafeína. Algunos son específicamente negativos a la cafeína, citando numerosos efectos negativos. Otros estudios adoptan un enfoque más positivo y citan tanto los beneficios como los posibles problemas del consumo de cafeína. La mayoría de los estudios correlacionan los efectos negativos con la ingesta elevada de cafeína y con determinadas condiciones físicas o grupos de personas que tienden a tener más problemas con la cafeína.
Una pequeña cantidad de cafeína por parte de una persona completamente sana puede tener un efecto mínimo. La cafeína es un estimulante y elevará la frecuencia cardíaca, aumentará el flujo sanguíneo y elevará la temperatura corporal. Aumenta los niveles de azúcar en sangre y actúa como diurético, lo que significa que orinas con más frecuencia y reduce la ingesta de agua. La cafeína hace que la mayoría de los usuarios estén más alerta y algunos estudios han sugerido que puede reducir el riesgo de enfermedades como el Parkinson. Sin embargo, las personas con determinadas afecciones o que consumen grandes cantidades de cafeína pueden sufrir más efectos negativos.
Uno de los efectos negativos de la cafeína es que pequeñas cantidades tomadas diariamente pueden crear dependencia física. Si un bebedor habitual de café, por ejemplo, no toma su dosis diaria de cafeína, puede terminar con dolores de cabeza, somnolencia excesiva y una sensación de que no puede funcionar. La abstinencia de cafeína puede llevar desde unos pocos días hasta unas pocas semanas, dependiendo de la cantidad de cafeína que una persona consuma habitualmente.
Cuando la ingesta de cafeína es superior a 300 miligramos al día, alrededor de tres tazas de café o de tres a cuatro refrescos, la cafeína al principio puede hacer que una persona se sienta con energía. Sin embargo, uno de los efectos negativos de la cafeína es su capacidad para interrumpir los ciclos del sueño, provocando un sueño menos profundo, especialmente cuando la persona bebe bebidas con cafeína unas pocas horas antes de acostarse. Entonces, si bien una persona puede estar usando café u otras bebidas con cafeína para «comenzar» por la mañana, una de las razones por las que podría necesitar este impulso adicional es que no duerme lo suficiente.
En 2006, estudios sobre trabajadores del turno de noche encontraron que aquellos que consumen cafeína por la noche son los más propensos a este efecto. Dado que el trabajo en turnos nocturnos ya interrumpe los patrones normales de sueño, la ingesta de cafeína puede crear problemas más graves. Aquellos que beben bebidas con cafeína y trabajan en el turno de noche tienen una probabilidad mucho mayor de dormir lo suficiente durante el día. Esto puede resultar en un ciclo continuo de agotamiento y aumentos de cafeína, una mayor dependencia de la cafeína y más cafeína consumida, lo que solo agrava el problema.
Algunas personas también son particularmente sensibles a la cafeína y es más probable que experimenten los efectos negativos de la cafeína. Por ejemplo, algunas personas se sentirán «entusiasmadas» o entusiasmadas con una taza de café. Un peso corporal más bajo tiende a traducirse en una mayor probabilidad de experimentar los efectos secundarios negativos.
Las personas con trastorno de pánico o trastorno de ansiedad generalizada son mucho más propensas a reaccionar mal por un aumento de la frecuencia cardíaca. La cafeína, incluso en pequeñas dosis, puede crear ataques de pánico e interferir con los medicamentos que se toman para calmar el sistema. La cafeína es un antagonista del receptor de adenosina, lo que significa que bloquea los receptores en el cerebro que se unen al neuromodulador adenosina, que ralentiza la actividad neuronal. También promueve la liberación de adrenalina y dopamina.
Para las personas con presión arterial alta o niveles altos de azúcar en sangre, se deben comprender los efectos negativos de la cafeína. La cafeína puede elevar ambos niveles. Cualquier tipo de problema cardíaco puede verse afectado por la cafeína. El efecto negativo de la cafeína en el aumento de la frecuencia cardíaca puede crear problemas para las personas con afecciones cardíacas y, en dosis altas, la cafeína puede inducir latidos cardíacos irregulares en personas sanas.
Las personas con afecciones estomacales como el síndrome del intestino irritable, la enfermedad de Crohn, las úlceras y el reflujo gastrointestinal pueden sufrir por el consumo de cafeína. La cafeína aumenta la respuesta ácida en el estómago, lo que puede conducir a deposiciones excesivas y se asocia con malestar estomacal.
Los efectos negativos de la cafeína se pueden dividir en efectos secundarios moderados y graves:
Los efectos moderados incluyen:
Dolor de cabeza
Irritabilidad
Aumento de la sensibilidad en los senos
Inquietud
Insomnio leve
aumento del ritmo cardíaco
Aumento de azúcar en sangre
Dificultad para concentrarse
Malestar estomacal leve
Los efectos graves incluyen:
Ataques de pánico
Latido del corazón irregular
La privación del sueño
Problemas de estómago continuos
Depresión prolongada
Trastornos del sueño
Aunque hay algunos efectos positivos de la cafeína, se deben entender los negativos. Cualquiera en un grupo de alto riesgo debe ser consciente de los graves efectos negativos. Las personas con trastornos del estado de ánimo, presión arterial alta, diabetes, enfermedades cardíacas, enfermedades renales, problemas intestinales crónicos, que trabajan en el turno de noche o que están embarazadas deben minimizar la ingesta de cafeína.