El mineral esencial potasio es una herramienta importante para mantener los músculos sanos y la función nerviosa fuerte. La deficiencia de potasio, o hipopotasemia, generalmente es causada por la deshidratación o el uso prolongado de laxantes y diuréticos. El efecto secundario gastrointestinal más común de la deficiencia de potasio es el estreñimiento. Los efectos secundarios de la falta de potasio que afectan el sistema cardiovascular son la presión arterial baja y la arritmia, un latido cardíaco anormalmente rápido o lento. El efecto secundario más común de la deficiencia de potasio en el sistema muscular son los calambres musculares, principalmente en las piernas.
Aunque la deficiencia de potasio a menudo se produce por el uso excesivo de laxantes y diuréticos que eliminan los líquidos rápidamente del cuerpo, uno de los efectos secundarios más comunes de los niveles bajos de potasio en realidad puede ser el estreñimiento. Después del uso prolongado de laxantes y diuréticos, el cuerpo puede deshidratarse gravemente al intentar retener agua y electrolitos, como el potasio. La respuesta fisiológica normal es extraer agua de los desechos y causar estreñimiento severo. En lugar de aumentar la ingesta de líquidos para aliviar el estreñimiento, muchos pacientes aumentan aún más el uso de laxantes, lo que complica el problema. Esta situación puede provocar una obstrucción intestinal en casos extremos.
Uno de los efectos secundarios de la falta de potasio en el sistema cardiovascular es la presión arterial baja. La presión arterial baja relacionada con la hipopotasemia generalmente se debe al uso de diuréticos o medicamentos que aumentan la eliminación de la orina y dan como resultado la pérdida de líquidos y electrolitos, y disminuyen el volumen de sangre en el cuerpo. La presión arterial baja es una respuesta fisiológica para disminuir el volumen de sangre porque hay menos sangre para transportar a través de los vasos sanguíneos.
El potasio es esencial para la contracción muscular y cuando el potasio es escaso en el cuerpo, el resultado puede ser una contracción muscular alterada. Los calambres musculares, predominantemente en las piernas, son típicamente los primeros efectos secundarios relacionados con la falta de potasio relacionados con los músculos que se sienten. Cuando la hipopotasemia se vuelve más pronunciada, la falta de potasio comienza a afectar la conducción eléctrica en el corazón. La conductividad eléctrica irregular puede producir un latido cardíaco irregularmente rápido o lento, conocido como arritmia.
En casos leves de hipopotasemia, incorporar más alimentos ricos en potasio aliviará la falta de efectos secundarios de potasio. Cuando la hipopotasemia es más grave, el tratamiento típico es tomar suplementos de potasio o recibir potasio por vía intravenosa. A veces, los cambios en la dieta pueden permitir dosis más bajas de laxantes y diuréticos, o se pueden usar diuréticos que ayudan al cuerpo a retener el potasio, aliviando los efectos secundarios de la deficiencia de potasio.