La anestesia general se usa para la mayoría de las cirugías mayores y tiene una tasa muy baja de efectos secundarios graves. Tiene más riesgos que la anestesia local o regional, pero los efectos secundarios son generalmente menores y pasan rápidamente. Una persona que ha recibido anestesia general puede experimentar dolor de cabeza, náuseas y cansancio, pero estos problemas generalmente son temporales. Rara vez ocurren problemas graves como reacciones alérgicas, problemas respiratorios o accidentes cerebrovasculares.
Efectos secundarios temporales
Algunos de los posibles efectos secundarios de la anestesia general se deben al daño mecánico en el cuerpo por el tubo de respiración que el anestesista puede colocar por la garganta y en las vías respiratorias para ayudar al paciente a respirar mientras está inconsciente. La inserción y extracción de la sonda puede causar lesiones o irritación en la garganta y la laringe y, a menudo, deja la garganta con una sensación de dolor y sequedad. Puede producir ronquera, tos y espasmos musculares en la laringe o los bronquios en los pulmones, pero son poco frecuentes. En casos raros, los dientes u otras partes de la boca y la garganta pueden dañarse cuando se inserta el equipo; un diente flojo podría salirse por un golpe, por ejemplo.
Un aumento de la presión arterial y la frecuencia cardíaca también son efectos secundarios comunes de la anestesia general, pero normalmente no causan complicaciones duraderas. Puede haber hematomas donde se insertó una vía intravenosa (IV) junto con dolor muscular. Muchas personas están cansadas y confundidas cuando se despiertan, lo que puede provocar problemas de coordinación o incluso agresión si la persona no sabe dónde está; estos suelen desaparecer en 10 o 15 minutos, aunque una sensación general de cansancio puede durar más.
Entre los problemas más comunes después de que un paciente se despierta de una anestesia general se encuentran los dolores de cabeza, náuseas y vómitos. Por lo general, se pide a los pacientes que ayunen antes de la cirugía, lo que deja el estómago vacío y reduce la probabilidad de vómitos. Un profesional médico también puede proporcionarle medicamentos contra las náuseas.
Los escalofríos o temblores también son un efecto secundario muy común que ocurre en aproximadamente el 40% de los pacientes. Esto se debe en parte a la pérdida de calor que suele ocurrir en los quirófanos fríos, pero también puede ser un resultado directo de la anestesia: el termostato de temperatura corporal se restablece mientras está bajo anestesia general, lo que le permite tolerar las temperaturas más frías. Cuando un paciente se despierta, el termostato del cuerpo vuelve a la normalidad y puede reaccionar a una temperatura corporal baja persistente con un escalofrío.
Efectos secundarios serios
Los efectos secundarios graves de la anestesia general y las complicaciones durante la cirugía son raros, pero posibles. Pueden ocurrir potencialmente reacciones alérgicas, infecciones y problemas pulmonares. Los problemas cardíacos y los accidentes cerebrovasculares son poco probables, pero también son riesgos potenciales, y también existe la posibilidad de una afección llamada hipertermia maligna, en la que un paciente desarrolla una fiebre peligrosamente alta. También se sabe que el despertar durante la cirugía, llamado conciencia de la anestesia, ocurre, pero solo ocurre en aproximadamente 1 de cada 14,000 casos. La probabilidad de morir después de recibir anestesia general es de aproximadamente 1 en 250,000, aunque esto rara vez se debe solo a la anestesia.
Durante la cirugía, el anestesiólogo prestará especial atención a la respiración, la frecuencia cardíaca y otros signos vitales del paciente. Los anestesiólogos están capacitados para detectar reacciones alérgicas y otros efectos secundarios graves de la anestesia general, y pueden reaccionar rápidamente para tratar cualquiera que se presente.
Aunque es muy raro, algunos efectos secundarios graves de la anestesia general pueden ocurrir en un lapso de dos semanas después de la cirugía. Algunos pacientes pueden experimentar piel u ojos pálidos o amarillos, o dolor corporal inexplicable. También puede causar dolor de cabeza intenso, náuseas o debilidad. El vómito o las heces negras o con sangre o la pérdida de peso inexplicable también son indicadores de una reacción grave. Cualquiera que experimente uno o más de estos efectos secundarios después de someterse a anestesia general debe visitar a un profesional médico o la sala de emergencias.
Factores de riesgo
Muchos factores, incluida la edad y la salud actual del paciente, influyen en la forma en que responderá a la anestesia general. Los trastornos cardíacos, pulmonares, circulatorios y nerviosos pueden aumentar el riesgo de problemas. Los antecedentes médicos, las alergias a medicamentos o alimentos y las reacciones previas a la anestesia son factores de riesgo importantes sobre los que el paciente debe hablar con el cirujano o el anestesiólogo. En algunos casos, puede haber formas de anestesia menos peligrosas que se pueden usar en personas que tienen un alto riesgo.
Los pacientes también deben informar al cirujano y al anestesiólogo qué medicamentos recetados, suplementos a base de hierbas o medicamentos de venta libre están tomando. El uso de alcohol, tabaco o sustancias ilegales también puede afectar los riesgos de la anestesia, por lo que estos también deben ser discutidos antes de que se lleve a cabo la operación. Las personas que consumen opiáceos o cocaína pueden tener más probabilidades de experimentar conciencia de la anestesia, por ejemplo.