El terciopelo de asta de ciervo se vende comúnmente en forma de cápsulas como un suplemento a base de hierbas para una variedad de dolencias, como la artritis y la presión arterial alta. Debido a la falta de estudios científicos, los efectos secundarios del terciopelo de la cornamenta de ciervo aún no se han determinado; sin embargo, se han informado reacciones alérgicas y malestar estomacal. La principal preocupación con el terciopelo de la cornamenta de los ciervos es la emaciación crónica (CWD), una enfermedad neurológica que los ciervos pueden contraer. Aunque no se han reportado casos de transmisión de la enfermedad de ciervos a humanos, la posibilidad sigue siendo una preocupación.
Cada año, ciertas especies de ciervos y alces desarrollan nuevas astas. El hueso y el cartílago en crecimiento están cubiertos con una capa de epidermis suave y difusa denominada terciopelo. Si bien las astas también se usan en medicina alternativa, el terciopelo tiene usos beneficiosos más supuestos. Cuando las astas están en su estado aterciopelado, se quitan con el terciopelo y se procesan con fines medicinales. El animal anfitrión vuelve a crecer un nuevo conjunto la temporada siguiente.
El terciopelo de asta de ciervo también se puede comprar en forma de polvo y como ingrediente que se encuentra en los tés de hierbas. Un aerosol, que se rocía debajo de la lengua, se ha convertido en uno de los productos más populares disponibles para los consumidores. Sin embargo, no se debe suponer que estos productos sean seguros, aunque se ha informado de un número limitado de efectos secundarios.
Varios profesionales de la medicina natural afirman que este suplemento puede mejorar ciertas enfermedades y dolencias como la presión arterial alta y el colesterol, el asma y la artritis. El terciopelo de venado contiene estrona y estradiol, lo que le confiere propiedades únicas que pueden ayudar con los efectos secundarios de la menopausia y otros trastornos femeninos, como el síndrome premenstrual (SPM). En los hombres, el terciopelo de asta de venado aumenta la resistencia, la fertilidad y los problemas de rendimiento sexual. Las propiedades de tipo estrógeno del terciopelo pueden causar efectos secundarios negativos en algunas personas.
La emaciación crónica es una enfermedad mortal del cerebro y del sistema nervioso que puede afectar a los ciervos de América del Norte. Es similar, pero no relacionada con, la encefalopatía espongiforme bovina, también conocida como enfermedad de las vacas locas. Aunque no hay evidencia científica de que la CWD sea un riesgo para la población humana, los expertos recomiendan que los humanos no consuman ciervos o partes de ciervos si el animal muestra signos de la enfermedad. Los signos de CWD en ciervos incluyen funciones y comportamiento anormales del cuerpo, salivación excesiva y aumento de la ingesta de agua.
Durante más de 2,000 años, el terciopelo de las astas de ciervo se ha utilizado en las culturas asiáticas con fines medicinales. En la Medicina Tradicional China, se ha utilizado como cura para todo, desde la impotencia hasta la amnesia. Se han informado muy pocos efectos secundarios incluso durante su primer uso, y los que se informaron fueron generalmente leves. Sin embargo, debido a la falta de estudios científicos sobre su uso en humanos, no se conocen por completo los efectos secundarios positivos ni negativos del terciopelo de asta de ciervo.