Hay varios elementos que deben tenerse en cuenta al hacer una salsa picante. El nivel de calor que se usa debe ajustarse para acomodar a quienes lo comerán y para que coincida con el sabor y la fuerza de los artículos que se sumergirán en la salsa. También se debe controlar la textura de la salsa picante, ya que algunos pimientos, salsas picantes y otros ingredientes utilizados para proporcionar calor pueden hacer que la salsa sea demasiado espesa o demasiado fluida mientras descansa. El sabor de la salsa picante también es importante, porque incluso los ingredientes destinados a agregar calor pueden agregar algunos sabores sorprendentes, y las capas de los diferentes tipos de calor pueden hacer que la salsa sea más compleja, especialmente si se cocina primero.
Un consejo antes de comenzar a hacer una salsa picante es entender cómo se desarrollará el calor en la salsa. Cuando la mayoría de los ingredientes picantes se agregan a un plato, liberarán lentamente el calor con el tiempo, por lo que el plato se vuelve más picante cuanto más tiempo permanezca. Este efecto puede acelerarse cocinando algunos de los ingredientes, que extraerán más rápidamente los aceites esenciales y las sustancias químicas que crean el calor. Al agregar algo como hojuelas de pimiento rojo a los tomates cortados en cubitos para una salsa estilo salsa, el nivel de calor cuando se agrega por primera vez será considerablemente menor que el nivel de calor una hora o más después, por lo que es importante agregar especias con moderación, acumulando hasta el nivel deseado de picante.
El tipo de alimento que se sumerge en la salsa, así como la base de la salsa en sí, pueden afectar el nivel de picante. En general, las verduras como las zanahorias y el apio funcionan bien como vehículos neutros para la salsa, mientras que las galletas saladas o las papas fritas pueden no mitigar las especias en la salsa también. Del mismo modo, las salsas que usan crema agria o queso espeso silenciarán el sabor de las especias más sutiles, mientras que las salsas que son principalmente verduras, caldo o ingredientes que son más frescos y contienen más agua conducirán el calor picante de manera más efectiva.
Hay diferentes niveles de calor que se pueden agregar a una salsa picante a través de diferentes ingredientes. Con las salsas picantes a base de vinagre se puede lograr un sabor picante fuerte, inmediato y agudo, mientras que se puede agregar un calor más fuerte, aunque de acción más lenta, con las salsas picantes asiáticas como la sriracha. Se puede lograr un calor más sutil con un sabor afrutado o floral con jalapeños frescos o pimientos habanera. La pimienta de cayena seca o las hojuelas de pimiento rojo pueden agregar un calor más sutil a una salsa picante fría o una picante muy intensa cuando se calienta junto con la salsa.
Algunos ingredientes tienen sabores que pueden ayudar a definir una salsa picante y también proporcionan variedades únicas de calor. El rábano picante es uno de estos ingredientes y, cuando está recién rallado, puede proporcionar un sabor picante. El ajo se puede combinar con hojuelas de pimiento picante y frito en aceite para hacer una base para una salsa para mojar. Se puede preparar una salsa picante de estilo asiático con salsa de soja, agua, aceite de sésamo y una cantidad cuidadosamente medida de wasabi, un ingrediente muy ardiente con un tono de mostaza.