El primer desfile del Día de San Patricio se celebró lejos de Irlanda, en la ciudad de Nueva York el 17 de marzo de 1762. Los participantes en el desfile no eran católicos, que tenían a San Patricio en gran reverencia, sino que eran, de hecho, angloirlandeses o Inmigrantes irlandeses protestantes. La ola de inmigrantes católicos que llegaría a los Estados Unidos se produciría a finales del siglo XIX debido a la hambruna de la papa. Todos los cristianos irlandeses tienden a observar el Día de San Patricio para celebrar la expansión del cristianismo en Irlanda.
Las historias que rodean a San Patricio son una curiosa mezcla de cuentos, leyendas y hechos. Probablemente fue capturado por una banda de asaltantes celtas cuando tenía 16 años y obligado a trabajar en Irlanda durante unos seis años. Luego pudo escapar y regresar a Inglaterra. Su tiempo como esclavo lo hizo apoyarse fuertemente en su religión, lo que resultó en visiones de los deseos de Dios de que convirtiera al pueblo irlandés al cristianismo.
Después de formarse como sacerdote en Inglaterra, regresó a Irlanda y comenzó esta conversión, que tuvo un gran éxito. No fue el primer cristiano en Irlanda, y parte de su trabajo consistía en ministrar a los cristianos que ya vivían allí. Con su inteligencia excepcional, incorporó ideales paganos como el culto al Sol, en conceptos cristianos. Fue canonizado por la Iglesia Católica después de su muerte, en lo que ahora se acepta ampliamente como el 493 d.C., aunque anteriormente se sostenía que su fecha de muerte era alrededor del 460 d.C.
Dado que todos los santos tienen lo que se llama un día de fiesta, los irlandeses y otros católicos suelen celebrar el Día de San Patricio en su honor. Más tarde, se convirtió en una especie de símbolo nacional para Irlanda, porque a través de él, los irlandeses establecieron parte de su identidad nacional, que es su fuerte compromiso con el cristianismo. Aunque los desfiles llegaron mucho más tarde, el Día de San Patricio se ha observado durante al menos 1000 años. Por lo general, es un día para asistir a misa, y las obligaciones de ayunar durante la Cuaresma, durante la cual cae el día santo, se eliminan por ese día. Las carnes tradicionales, como el tocino irlandés, a menudo se servían con repollo y era el único momento durante la Cuaresma en que se podía consumir carne.
Hay cierta ironía en el primer desfile del Día de San Patricio, aunque San Patricio no era irlandés de nacimiento. Sin embargo, trajo el catolicismo, no el protestantismo, que aún no existía, a Irlanda. Cuando un gran número de inmigrantes católicos irlandeses llegaba en masa a los Estados Unidos, con frecuencia no eran bienvenidos, especialmente por los primeros inmigrantes angloirlandeses. Muchos los despreciaban por ser analfabetos, borrachos y necesitados. Las celebraciones en Estados Unidos a menudo excluían a los católicos irlandeses durante los años de la hambruna de la papa.
Sin embargo, también se puede decir que el Día de San Patricio es la inspiración para que los inmigrantes irlandeses de la Segunda Ola se den cuenta de su poder político en los Estados Unidos. Al organizar marchas durante todo el día, su fuerza numérica les permitió convertirse en última instancia en una parte importante del proceso político. Los candidatos políticos pronto tuvieron que apelar a ellos para ser elegidos.
El Día de San Patricio en Irlanda fue en realidad mucho más moderado que las celebraciones en los Estados Unidos, debido al hecho de que era una fiesta religiosa y, por lo tanto, se trataba con reverencia. La influencia de la forma en que EE. UU., Canadá y Australia celebraron la festividad finalmente llevó a cambios en las celebraciones irlandesas. Sin embargo, hasta 1995, los pubs no estaban abiertos el día de San Patricio. La caracterización del 17 de marzo como un día para beber se basa en los estereotipos de los inmigrantes irlandeses como borrachos, lo que claramente no era cierto para muchos irlandeses.
El «uso del verde» en el día de San Patricio es un guiño al trébol. Se piensa en gran parte que San Patricio usó el trébol irlandés para ilustrar la Santísima Trinidad al pueblo irlandés. El verde usado en el día también puede reflejar los campos cubiertos de verde en Irlanda, o la sección verde de la bandera irlandesa, que se asocia específicamente con el sur de Irlanda, principalmente católico.
Hoy en día, el Día de San Patricio se celebra en Australia, Canadá, Irlanda y Estados Unidos. Algunos otros lugares interesantes del mundo también han celebrado ocasionalmente la festividad. Lugares como Rusia, Singapur y Japón también han celebrado el Día de San Patricio, y los irlandeses suelen utilizar estas celebraciones para impulsar el turismo en Irlanda.