Tolerancia cero significa que ciertas acciones no serán toleradas en absoluto bajo ninguna circunstancia. Generalmente se usa en referencia a políticas que detallan exactamente qué acciones están prohibidas. Por ejemplo, muchas escuelas tienen una política de tolerancia cero cuando se trata de acoso escolar. Cualquier palabra, amenaza o acción que se interprete como intimidación será castigada severamente. Un acosador puede incluso ser suspendido o expulsado dependiendo de la intensidad o frecuencia del comportamiento.
Muchas escuelas también practican este tipo de política cuando se trata de armas. Ningún estudiante puede traer un arma de ningún tipo a la propiedad escolar. Esto es para la protección de todos. Se establecen duras penas para hacer frente a la violación de las políticas de armas.
Las políticas de tolerancia cero también se incluyen a veces en los lugares de negocios. Una política de este tipo contra el robo, por ejemplo, significa que cualquier persona que sea sorprendida sacando algo de las instalaciones, hasta un pequeño clip, puede ser anotada, suspendida o rescindida. Para muchas empresas, el robo también puede incluir hacer llamadas telefónicas de larga distancia desde las líneas telefónicas de la empresa o navegar por Internet mientras está en el reloj. El acoso sexual es otro tema que generalmente se aborda con políticas de tolerancia cero en escuelas, lugares de negocios e incluso en el ámbito público.
Las políticas de tolerancia cero pueden ser efectivas en algunas situaciones, pero el problema con tales políticas es que dejan poco o ningún espacio para circunstancias atenuantes. En los ejemplos enumerados, es difícil imaginar circunstancias que serían recompensadas con tolerancia o indulgencia. Sin embargo, a veces las leyes que intentan regular el comportamiento social pueden ir demasiado lejos. Por supuesto, a nadie se le debe permitir intimidar, amenazar o acosar sexualmente a otra persona, o apoyar el terrorismo, pero con demasiada frecuencia, las palabras o los hechos son exagerados.
Si un niño invita a salir a una niña, no debe considerarse acoso. Si un niño dice en broma: «Mi papá puede golpear a tu papá», no debería considerarse una amenaza. Ciertamente, no queremos que ninguna persona que exprese su disidencia sea etiquetada como simpatizante del terrorismo debido a las políticas de tolerancia cero.