Los orígenes del sistema de puntos de fútbol americano se remontan a las versiones del rugby jugadas en los EE. UU. En el siglo XIX. Walter Camp, a quien muchos consideran el padre del fútbol moderno, inició un sistema de puntos en el que los diferentes tipos de combinaciones de goles marcados contra un equipo se comparaban con las combinaciones de goles del otro equipo. Este sistema inicial era confuso y pronto llevó a Camp a reelaborar el sistema de puntos.
El sistema de puntos de rugby o fútbol revisado de Camp fue el siguiente:
Los goles de campo obtuvieron cinco puntos
Los seguros ganaron un punto
Los touchdowns ganaron dos puntos
Los goles marcados después de un touchdown dieron cuatro puntos.
El sistema reflejaba que el rugby deriva del fútbol y el fútbol del rugby. Los puntos obtenidos al patear un gol se consideraron de mayor valor que los puntos obtenidos al correr el balón para marcar un gol. Existía el reconocimiento de que los objetivos seguidos eran difíciles de lograr y estos se otorgaron en consecuencia.
En 1897, cuando el fútbol moderno realmente tomó forma, el sistema de puntos de fútbol casi se alineó con su sistema de puntuación actual. Los touchdowns recibieron un valor mucho mayor y se otorgaron cinco puntos, y se otorgó un segundo gol de touchdown, o un punto extra por una patada después de un touchdown. Los goles de campo solo valían tres puntos bajo las nuevas reglas, pero estas reglas cambiaron nuevamente en 1912.
Los touchdowns recibieron seis puntos, como ahora, y una patada después ganó un punto. Se había hecho un cambio claro en el énfasis del juego de patadas al juego de correr y pasar, y el sistema de puntos de fútbol a principios del siglo XX lo reflejaba. Desde 20 en adelante, siguió siendo un aspecto constante y bien entendido del juego.
Desde las reglas de 1912, solo se ha agregado al sistema una característica de puntuación significativa. Esto se llama conversión de dos puntos, que ocurre después de que se ha anotado un touchdown. Si el equipo que acaba de anotar un touchdown puede correr o pasar la pelota a la zona de anotación en la siguiente jugada, se le otorgan dos puntos en lugar del punto por patear la pelota a través de los postes de la portería.
La conversión de dos puntos agrega un elemento interesante de estrategia al sistema de puntos de fútbol. Un buen mariscal de campo y una ofensiva pueden superar a otro equipo simplemente al poder afectar estos dos puntos adicionales. Todavía implica un elemento de riesgo y, por lo general, es mucho más difícil de lograr que patear un gol a través de los postes de la portería después de un touchdown. Muchos equipos ni siquiera se molestan en intentar la conversión de dos puntos en el nuevo sistema de puntos, ya que el riesgo de no anotar dos puntos no supera los beneficios de anotar un punto en un saque de meta.