Los polímeros orgánicos más abundantes en la Tierra son la celulosa (que representa aproximadamente el 30% del carbono orgánico no fósil), la lignina (aproximadamente el 30%), la hemicelulosa, la pectina, la quitina y la queratina. La celulosa es el polímero orgánico más común en las paredes celulares de las plantas, que representan la mayor parte de la biomasa terrestre. En total, alrededor del 33% de la materia vegetal es celulosa. El algodón tiene un 90% de celulosa, mientras que la madera es aproximadamente un 50%.
La celulosa es famosa por ser el más abundante de los polímeros de la Tierra. Utilizado en todas las plantas, algunas bacterias lo excretan en forma de biopelícula. La celulosa es el componente principal del cartón y el papel. Para producir papel, se muele hasta obtener una pulpa, se blanquea y luego se le da forma de hojas. Para la mayoría de los animales, como los humanos, la celulosa no es digerible y es la «fibra dietética» que funciona como un agente de carga para nuestras heces. Ciertos animales, como los rumiantes y las termitas, tienen bacterias especiales que viven en sus entrañas para ayudar a descomponer la celulosa y hacerla digerible.
Otros polímeros orgánicos que se encuentran en grandes cantidades en las plantas incluyen hemicelulosa, lignina y pectina. Estos forman la mayor parte de las plantas vasculares y cumplen diferentes funciones. Por ejemplo, la hemicelulosa no es cristalina, a diferencia de la celulosa, consta de cadenas moleculares más cortas y tiene una estructura ramificada, mientras que la celulosa no. La lignina constituye de un cuarto a un tercio de la masa seca de la madera, lo que la convierte en la segunda más abundante entre los polímeros orgánicos.
Sin contar las plantas, los polímeros orgánicos más abundantes son la quitina y la queratina, en ese orden. La quitina forma la mayoría de las paredes celulares de los hongos y los exoesqueletos de todos los artrópodos, incluidos los insectos y los crustáceos, ambos extremadamente numerosos. La cantidad de quitina que se encuentra en la naturaleza probablemente supera el peso seco de toda la biomasa terrestre de vertebrados. Los insectos lo producen en masa y lo descartan constantemente cuando mudan.
La queratina es uno de los polímeros orgánicos con los que estamos más familiarizados, ya que constituyen la mayoría de las estructuras duras pero no mineralizadas de reptiles, aves, anfibios y mamíferos. En particular, la queratina es el componente principal de las uñas y el cabello en los mamíferos, las escamas y las garras en los reptiles, muchas partes de las aves, incluidas las plumas, y forman los exoesqueletos de los artrópodos junto con la quitina.