El radio es un elemento químico altamente radiactivo clasificado entre los metales alcalinotérreos de la tabla periódica de elementos. Este elemento tiene varios usos de investigación e históricamente se utilizó en una amplia gama de industrias. Antes de darse cuenta de que la radiación era dañina, el radio en realidad se usaba como aditivo para la salud en productos para el cuidado personal, y su inclusión era un punto publicitario para hacer que estos productos fueran atractivos para los consumidores. Desafortunadamente, se produjeron numerosas muertes relacionadas con la radiación antes de que la comunidad científica se diera cuenta de que el radio y otros elementos radiactivos representaban una amenaza para la salud.
El radio se encuentra en pequeñas cantidades en el mineral de uranio y es significativamente más radiactivo que el uranio, un elemento bien conocido debido a su uso en armas atómicas. Este elemento es el más pesado de los alcalinotérreos y, cuando se aísla, resulta ser un metal blanco puro que muestra luminiscencia en la oscuridad. El radio reacciona rápidamente con el aire, volviéndose negro cuando está expuesto, y también interactúa con los contenedores en los que se almacena, lo que dificulta su manipulación segura. El elemento tiene un número atómico de 88 y se identifica con el símbolo Ra en la tabla periódica de elementos.
El descubrimiento del radio se le atribuye a Marie Curie y su esposo Pierre, quienes descubrieron el radio y el polonio mientras investigaban el uranio en la Polonia natal de Curie en la década de 1880. En 1911, Curie había aislado con éxito el elemento, después de recibir el Premio Nobel en 1903 por su trabajo; recibió otro en 1911 por su aislamiento de radio. Curie fue una mujer verdaderamente notable para la época en la que trabajó; ella era una química y física consumada, y sus contribuciones a las ciencias son honradas por el elemento curio y el Curie, una unidad de radiación.
Curie nombró al elemento radio para el radio latino, o «rayo», en referencia a las propiedades radiactivas del elemento. Comercialmente, el elemento se utilizó en una amplia gama de productos luminiscentes, especialmente pinturas, hasta que la comunidad científica se dio cuenta de que estos usos eran peligrosos. Durante el período de tiempo en el que el radio se utilizó comercialmente, numerosos trabajadores se enfermaron como resultado de su exposición, y algunos presionaron para obtener mejores protecciones para los trabajadores con la esperanza de prevenir más casos de enfermedades relacionadas con el trabajo en el futuro.
En la investigación, el radio se utiliza como fuente de neutrones en los laboratorios, y también es investigado por científicos interesados en aprender más sobre él y sus isótopos. El radio también se usa a veces en el tratamiento de cánceres y en imágenes médicas. Algunas antigüedades, como los relojes con esferas luminiscentes, contienen radio, un testimonio del uso comercial una vez extendido del elemento.