Las perlas de sílice son bolas pequeñas y redondas de gel de sílice. Si bien el gel de sílice puede parecer un material blando o líquido, en realidad es una forma sólida de dióxido de silicio, un material natural que se encuentra en la tierra. Estas perlas incoloras se utilizan principalmente para controlar el contenido de humedad de los bienes de consumo. Si bien muchas personas creen erróneamente que el gel de sílice es tóxico, el gel en sí se encuentra en alimentos y bebidas. Por lo tanto, las perlas de sílice solo son dañinas cuando se tratan con productos químicos peligrosos que ayudan a mejorar sus propiedades de absorción de humedad.
El proceso de fabricación de perlas de sílice comienza cuando se extrae silicio natural de la tierra. Cuando el silicio se expone al aire, se oxida, dando como resultado un producto llamado dióxido de silicio. Al agregar silicato de sodio al dióxido de silicio, los fabricantes pueden crear gel de sílice. Dependiendo de las condiciones en las que se produzca, este gel puede tomar la forma de pequeños granos o perlas de sílice más grandes.
Las perlas de sílice se utilizan en una serie de aplicaciones de fabricación y domésticas. Se pueden moldear en vidrio o cuarzo para hacer encimeras, azulejos y otros productos. Estas cuentas también sirven como una forma muy absorbente de arena para gatos, que se usa en lugar de la arena o el periódico tradicionales. Las perlas de sílice también son un aditivo alimentario común e incluso se agregan al agua en algunas áreas como parte del proceso de purificación. Estas perlas son el componente principal de la tierra de diatomeas, que se utiliza como alternativa natural a los pesticidas químicos.
Quizás el uso más común de las perlas de sílice es como material desecante o deshumidificador. Debido a la naturaleza altamente porosa de la sílice, estas perlas son un agente de absorción de humedad muy eficaz. Se agregan a paquetes de alimentos, como carnes secas, así como a varios tipos de medicamentos. Muchos fabricantes de ropa y calzado agregan paquetes de perlas de sílice a sus productos para evitar daños por humedad durante el envío o el almacenamiento.
En su forma pura, el gel de sílice es esencialmente inofensivo. A pesar de este hecho, los paquetes de perlas de sílice a menudo están marcados con advertencias nefastas de que el contenido no debe consumirse. La sílice se trata con frecuencia con productos químicos altamente tóxicos que pueden ser mortales si se consumen. Por ejemplo, las perlas recubiertas con cloruro de cobalto pueden causar enfermedades tanto a corto como a largo plazo, mientras que las tratadas con violeta de metilo pueden causar una enfermedad grave o la muerte. Si bien las cuentas tratadas químicamente a menudo están coloreadas para ayudar a identificarlas, este no es siempre el caso, por lo que los consumidores nunca deben comer estas cuentas.