La neurofarmacología es una rama de la neurociencia que implica el estudio de fármacos que alteran el sistema nervioso y su funcionamiento, específicamente dentro del cerebro. El objetivo de la neurofarmacología en general es comprender el funcionamiento básico de los impulsos y señales dentro del cerebro con el fin de descubrir formas en las que los fármacos se pueden utilizar para tratar los trastornos neurológicos y la drogodependencia. Hay dos ramas de la neurofarmacología: conductual y molecular.
La neurofarmacología del comportamiento se centra en la dependencia de las drogas y las formas en que las drogas adictivas afectan la mente humana. La neurofarmacología molecular implica el estudio de neuronas, neurotransmisores y receptores de neuronas con el objetivo de desarrollar nuevos fármacos que traten trastornos neurológicos como la depresión, la psicosis y la esquizofrenia. Para comprender los posibles avances en medicina que puede aportar la neurofarmacología, es importante comprender cómo se transfieren los impulsos de pensamiento de una neurona a otra y cómo los medicamentos pueden alterar las bases químicas de estos procesos.
Las neuronas se transmiten mensajes entre sí mediante el uso de diferentes sustancias químicas cerebrales llamadas neurotransmisores. Cada neurona tiene un receptor que acepta mensajes. Los mensajes, sin embargo, pueden interrumpirse de cuatro formas cuando viajan entre neuronas.
En primer lugar, el neurotransmisor puede alejarse para que el mensaje nunca se transmita. A esto se le llama difusión. El neurotransmisor también puede sufrir degradación enzimática o desactivación, donde una enzima específica cambia el neurotransmisor de modo que la neurona que lo acepta ya no reconoce el neurotransmisor y no lo acepta.
El tercer problema que puede ocurrir surge cuando las células gliales, que nutren a las neuronas, eliminan los neurotransmisores antes de que la siguiente neurona pueda aceptar el mensaje. Finalmente, puede ocurrir la recaptación. En este proceso, el transmisor de la neurona se devuelve a la neurona que lo liberó.
Un avance en neurofarmacología que ha aprovechado la forma en que funcionan los neurotransmisores es el uso de «bloqueadores». Estos son medicamentos que llenan artificialmente un receptor de neurona para que no pueda aceptar una señal no deseada de otra neurona. De esta manera, se han desarrollado medicamentos para combatir la adicción a las drogas, satisfaciendo el deseo de la neurona de una sustancia química en particular sin entregar la droga real a las neuronas.
Este mismo método se ha utilizado para tratar la depresión al prevenir la recaptación de neurotransmisores como la serotonina que promueven sentimientos de bienestar. Al bloquear el receptor en las células que emiten serotonina, la célula no puede reabsorber la sustancia química. Esto permite que el neurotransmisor avance y transmita las señales como lo haría en un cerebro normal y sano.