Los insectos son el grupo de animales más diverso que existe. Con más de un millón de especies descritas y estimaciones del recuento total de especies que van hasta 30 millones, los insectos representan entre la mitad y el 90% de toda la biodiversidad animal. Esto es aún más impresionante porque los insectos ni siquiera son un filo animal, son solo una clase dentro del filo Arthropoda. El fósil de insecto más antiguo conocido es Rhyniognatha hirsti del Devónico, de unos 396 millones de años. Desde entonces, los insectos se han ido diversificando, sobre todo desde la aparición de las plantas con flores hace unos 125 millones de años.
El grupo de insectos más primitivo es el orden Archaeognatha (colas de cerdas saltarinas), que solo tiene unas 300 especies. Junto con el orden Thysanura (pez plateado), estos dos órdenes son los únicos dos dentro de la clase Insecta que no tienen alas. Otros animales sin alas que antes se clasificaban como insectos, como colémbolos, proturanos y dipluranos, ahora se consideran linajes basales aparte de Insecta y, en cambio, se colocan en su propia clase, Entognatha. Anteriormente, todos estos animales sin alas se llamaban Apterygota, que significa «sin alas».
Todos los demás insectos tienen alas, siendo parte de la subclase Pterygota. Antiguamente, Pterygota se dividía en infraclases Palaeoptera, o “ala vieja” y Neoptera, o “ala nueva”, pero ahora se sospecha que estas categorías son parafiléticas. Eso significa que los miembros de las infraclases pueden no ser descendientes exclusivos de un ancestro común y, por lo tanto, no ser un verdadero clado. Aún así, las categorizaciones pueden ser útiles como referencia al tipo de cuerpo. Los paleópteros consisten en insectos que carecen de la capacidad de doblar las alas hacia atrás sobre el abdomen, mientras que los neópteros pueden hacerlo. El registro fósil de Palaeoptera es extenso, pero hoy el grupo solo incluye dos órdenes supervivientes: efímeras y libélulas. La mayoría de los otros insectos son neópteros.
Neoptera es un grupo enorme, que contiene 32 órdenes, cinco de los cuales están extintos. Estas órdenes se colocan tentativamente en siete superórdenes basadas en características fisiológicas y presunta ascendencia común. Los miembros de Neoptera incluyen tejedores de telarañas, insectos ángel, tijeretas, saltamontes, insectos palo, rastreadores de hielo, gladiadores, cucarachas, termitas, mantis, piojos, piojos, trips, piojos, insectos verdaderos, hormigas, abejas, avispas, escarabajos, retorcidos- parásitos alados, moscas serpientes, moscas aliso, insectos con nervaduras de red, moscas escorpión, pulgas, pulgas de la nieve, moscas, mariposas caddis, mariposas y polillas.