Los gases ácidos son compuestos gaseosos que crean soluciones ácidas cuando se agregan al agua. Se encuentran con mayor frecuencia como contaminantes en el gas natural crudo y deben eliminarse durante el proceso de refinación. La eliminación de gas ácido del gas natural tiene el doble propósito de purificar el gas natural y reducir las emisiones nocivas a la atmósfera. Se puede lograr utilizando varios procesos industriales conocidos como procesos de tratamiento con gas amina o procesos de endulzamiento de gas, aunque los gases ácidos a veces también se eliminan mediante técnicas más inusuales, como la inyección subterránea.
El dióxido de carbono y el sulfuro de hidrógeno son los gases ácidos más comunes. Otros dos tipos que se encuentran en las emisiones industriales son los óxidos de nitrógeno y el dióxido de azufre. Estos dos últimos se destacan por su papel en la producción de lluvia ácida. Cuando uno de estos gases reacciona con el agua en la atmósfera, se produce un ácido que luego cae como precipitación. El daño ambiental causado por la lluvia ácida corrosiva ha impulsado a países de todo el mundo a tomar medidas para reducir o prevenir las emisiones de dióxido de azufre y otros contaminantes al aire.
Aunque no están directamente involucrados en la producción de lluvia ácida, los gases ácidos comunes, dióxido de carbono y sulfuro de hidrógeno, son corrosivos y el sulfuro de hidrógeno es tóxico. La eliminación y eliminación o reutilización de estos gases problemáticos es una parte necesaria del proceso de refinación del gas natural. Esto se hace con mayor frecuencia mediante el tratamiento con gas amina, un método también conocido como edulcorante.
En el tratamiento de gas amina, se utilizan soluciones acuosas de alcalaminas para absorber gas sulfuro de hidrógeno o dióxido de carbono. Las alcalaminas, también llamadas aminas, son bases y, por lo tanto, pueden neutralizar compuestos ácidos mediante reacciones químicas. Cuando el gas natural se trata con aminas, los gases ácidos se absorben en una solución con las aminas, dejando una corriente de gas puro «endulzado». La solución de gas amina-ácido se procesa adicionalmente para reciclar las aminas y eliminar el sulfuro de hidrógeno o el dióxido de carbono en forma concentrada.
El azufre elemental se recupera del gas de sulfuro de hidrógeno concentrado producido por el tratamiento con aminas mediante un método conocido como proceso Claus. El proceso Claus consiste en una serie de reacciones químicas controladas que eliminan el azufre a un nivel tan alto como el 99%. Este azufre recuperado se puede utilizar para fabricar otros productos químicos o venderse para uso industrial, evitando que se ventile a la atmósfera.
El exceso de gas ácido del refinado de petróleo o gas natural que no se puede convertir o recuperar se quema a veces. Este método, que implica incinerar el gas y liberarlo a la atmósfera, generalmente se considera perjudicial para el medio ambiente. Una alternativa a la quema es la inyección subterránea. Se cree que la inyección subterránea, en la que se inyectan gases ácidos en un depósito subterráneo profundo, minimiza el impacto ambiental en el almacenamiento y eliminación de desechos de gases ácidos.