Durante siglos, el hombre ha soñado con visitar la Luna. Esto finalmente sucedió el 20 de julio de 1969, cuando Neil Armstrong y Buzz Aldrin de los Estados Unidos pusieron un pie en la Luna en el sur del Mar de la Tranquilidad, justo al norte del ecuador de la Luna. Desde entonces, los futuristas y los entusiastas del espacio han estado anticipando la colonización de la Luna por parte de los humanos, o al menos más viajes. Esto no se ha materializado, ya que el último aterrizaje tripulado en la Luna fue en 1972. Las cosas empezaron a mejorar el 14 de enero de 2004, cuando el presidente de los Estados Unidos, George W. Bush, anunció la Visión para la Exploración Espacial, que hizo planes para otra serie de visitas tripuladas. a la Luna a partir de 2020.
Aunque parece que el hombre está regresando a la Luna, el futuro de la exploración lunar todavía parece irregular. La exploración lunar es extremadamente cara. Esto se debe a dos razones: los altos costos de lanzamiento, debido a la tecnología de lanzamiento espacial basada en cohetes, que es muy ineficiente, por no mencionar peligrosa, y la falta de economías de escala. Es probable que la Visión para la Exploración Espacial cueste más de $ 20 mil millones de dólares estadounidenses (dólares estadounidenses), lo que resultará en media docena de alunizajes, pero ya se han dirigido intensas críticas a la Visión, incluso desde dentro de la NASA. Se considera que las sondas robóticas tienen rendimientos científicos similares a un costo mucho menor. La exploración lunar tripulada se considera prohibitivamente cara, más apropiada durante los años sesenta que en la actualidad, ya que durante los sesenta Estados Unidos se preocupó por mostrar su superioridad tecnológica sobre la Rusia soviética.
Para que la exploración lunar realmente comience, la humanidad necesita desarrollar una forma más barata de lanzar cargas útiles al espacio. Los costos actuales son de aproximadamente $ 10,000 USD – $ 25,000 USD por kilogramo ($ 6,000 USD – $ 15,000 USD por libra) para la órbita terrestre baja, y casi el doble para los lanzamientos a la Luna. Esto significa que el lanzamiento de una nave espacial de 20.5 toneladas métricas (45,000 libras) como el vehículo Orion Crew (con capacidad para seis personas) cuesta más de 200 millones de dólares estadounidenses solo para los costes de lanzamiento. Esto claramente hace que la exploración lunar sea algo que actualmente solo pueden intentar las naciones más ricas o coaliciones de naciones.
La posibilidad de una exploración lunar más barata se vio reforzada por el anuncio del 13 de septiembre de 2007 del premio Google Lunar X Prize, un premio de $ 5 millones de dólares para el primer equipo que pueda lanzar un rover a la Luna, tenga que recorrer 500 metros o más, y transmitir vídeo de alta definición desde la superficie de la Luna. También hay premios adicionales para hitos como hacer un rover que pueda sobrevivir a la noche lunar, recorrer más de 5 kilómetros (3.1 millas), capturar imágenes de objetos hechos por el hombre en la luna o detectar hielo en cráteres lunares. Muchos comentaristas sobre exploración lunar consideran que este tipo de logro es el futuro inmediato de la exploración lunar, hasta que se desarrollen métodos alternativos de lanzamiento espacial para reducir el costo de las misiones tripuladas.