La terapia de iones negativos puede aliviar el trastorno afectivo estacional y tiene efectos antimicrobianos, pero también produce un olor a ozono y tiene emisiones limitadas. Muchas personas atribuyen los efectos de la terapia de ionización de aire negativa al alivio de una amplia gama de síntomas físicos y la mejora de la salud en general, y es muy popular en Japón y Europa. Estudios limitados indican que los generadores de iones negativos pueden, de hecho, modificar la calidad del aire, pero los posibles beneficios para la salud solo afectan a algunas personas.
Los investigadores han descubierto que las cascadas y las olas rompiendo proporcionan más que un efecto estético. Cuando las moléculas de agua chocan, se produce una reacción química que libera iones cargados negativamente en el aire, lo que produce un efecto calmante. Algunos médicos creen que una ducha doméstica común hace lo mismo y provoca la misma reacción. Cuando los psicólogos expusieron a sujetos que padecían un trastorno afectivo estacional o una depresión leve a una habitación llena de iones negativos, muchos experimentaron alivio. Los estudios indican que esta terapia reduce los niveles de serotonina, un neurotransmisor que produce hiperexcitabilidad en algunos, revirtiendo el efecto de la melancolía.
Categorizada como medicina alternativa, la terapia de iones negativos puede liberar a algunos usuarios de los medicamentos recetados y de su amplia gama de efectos secundarios. Algunos estudios también afirman que las habitaciones con carga negativa eliminan las bacterias y los virus del aire al producir peróxido de hidrógeno, que mata los microbios anaeróbicos. Las pruebas agrícolas informan una reducción de las partículas de polvo transportadas por el aire en los entornos ganaderos, ya que presumiblemente los iones negativos se aglutinan con las partículas, lo que aumenta su peso y hace que los contaminantes caigan del aire. También se cree que esta reacción beneficia a ciertas personas alérgicas al minimizar los síntomas causados por los antígenos respirables y, por lo tanto, alivia la alergia.
Los entornos exteriores ideales con carga negativa suelen contener 5,000 o más iones negativos por centímetro cúbico. Para ser tan eficaz, la terapia iónica en interiores debe producir niveles similares. Los sistemas de calefacción y aire acondicionado y los dispositivos electrónicos generalmente emiten iones cargados positivamente, y los generadores de terapia de iones negativos deben tener un flujo de aire constante que atraviese el dispositivo o ventiladores de inducción que hagan circular aire con carga negativa para contrarrestarlos y llenar la habitación con iones negativos. Muchos dispositivos no están equipados con ventiladores y los fabricantes sugieren que los beneficios solo están disponibles para las personas que se encuentran cerca del generador.
Otro inconveniente de la terapia de iones negativos es el olor, similar al que se experimenta en una gran ciudad contaminada por emisiones industriales. Un número excesivo de iones negativos produce O3 u ozono en condiciones de alta humedad. Las partículas cargadas y pesadas no solo no pueden permanecer en el aire, sino que son atraídas por cualquier superficie cargada positivamente, lo que puede producir niveles más altos de polvo y suciedad visibles. Algunos proveedores de atención médica también afirman que solo un tercio de la población puede notar los efectos de los iones negativos.