Los alimentos transgénicos, también conocidos como alimentos modificados genéticamente (GM), provienen de plantas o animales a los que se les han insertado genes de otras plantas o animales. Aunque los seres humanos han modificado las plantas alimenticias y los animales durante muchos siglos mediante la reproducción, la biotecnología moderna permite que la composición genética de los seres vivos se altere directamente, produciendo resultados mucho más rápidos. También permite la transferencia de genes entre organismos que no pueden reproducirse entre sí. Las posibles ventajas incluyen una mayor producción agrícola, una mejor nutrición y alimentos de mejor sabor. Por otro lado, existen preocupaciones sobre posibles efectos adversos inesperados para la salud, daños ambientales y explotación comercial.
La ingeniería genética puede eventualmente traer ventajas que, a partir de 2012, se encuentran en la etapa especulativa. También hay una serie de preocupaciones sobre los posibles efectos adversos que hasta ahora no están respaldadas por ninguna evidencia sólida; sin embargo, es posible que surjan pruebas en el futuro. Es una tecnología relativamente nueva que puede traer enormes beneficios, pero que también tiene el potencial de ser mal utilizada. Los pros y los contras de los alimentos transgénicos incluyen los siguientes:
Ventajas
Mejor resistencia a plagas y enfermedades
La modificación genética de cultivos puede producir variedades más resistentes a plagas y enfermedades, reduciendo pérdidas y disminuyendo la dependencia de plaguicidas. Por ejemplo, un gen que da resistencia a una infección por hongos en una planta silvestre puede insertarse en una planta alimenticia que carece de esta protección. Entonces, el cultivo es menos susceptible a esta enfermedad.
Tolerancia al estrés mejorada
Los genes que dan una mayor tolerancia al estrés, como la sequía, las bajas temperaturas o la sal en el suelo, también se pueden insertar en los cultivos. Esto puede ampliar su alcance y abrir nuevas áreas para la producción de alimentos.
Crecimiento más rápido
Los cultivos pueden modificarse para que crezcan más rápido, de modo que puedan cultivarse y cosecharse en áreas con temporadas de crecimiento más cortas. De nuevo, esto puede extender el rango de un cultivo alimenticio a nuevas áreas o quizás permitir dos cosechas en áreas donde actualmente solo una es práctica.
Cultivos más nutritivos
Las plantas y los animales pueden modificarse para producir mayores cantidades de vitaminas y minerales esenciales, como el hierro, lo que ayuda a resolver problemas de nutrición en algunas partes del mundo. También se pueden alterar para cambiar las cantidades de proteínas, carbohidratos y grasas saturadas e insaturadas que contienen. Esto podría conducir a la producción de alimentos diseñados específicamente para una dieta saludable para todos los consumidores.
Producción de medicamentos y vacunas por cultivos
Es posible que las plantas y los animales produzcan medicamentos útiles e incluso vacunas, de modo que la prevención y el tratamiento de enfermedades humanas en algunos lugares se puedan lograr de manera económica y eficiente a través de la dieta.
Resistencia a herbicidas
Los cultivos se pueden modificar para que sean resistentes a herbicidas específicos, lo que facilita mucho el control de malezas problemáticas. Los agricultores pueden simplemente aplicar el herbicida a un campo de cultivo, matando las plantas no deseadas y sin afectar el cultivo alimenticio. Por ejemplo, la colza transgénica, la fuente del aceite de canola, es resistente a un químico que se usa ampliamente para controlar las malezas.
Alimentos de mejor sabor
Los alimentos pueden modificarse para que tengan mejor sabor, lo que podría alentar a las personas a comer alimentos más saludables que actualmente no son populares debido a su sabor, como el brócoli y las espinacas. También es posible insertar genes que produzcan más o diferentes sabores.
Desventajas
Efectos secundarios inesperados
Algunos de los efectos de los alimentos transgénicos sobre la salud humana pueden ser impredecibles. Los numerosos compuestos químicos presentes en los alimentos se comportan de formas extremadamente complejas en el cuerpo humano. Si el alimento contiene algo que normalmente no está presente en la dieta humana, es difícil saber cuáles pueden ser sus efectos con el tiempo. Aunque los alimentos transgénicos se prueban rigurosamente, puede haber algunos efectos sutiles a largo plazo que aún no se pueden detectar.
Problemas con el etiquetado de alimentos transgénicos
Es posible que los clientes no tengan claro qué es exactamente lo que comen cuando compran alimentos transgénicos. No todos los países tienen el requisito de etiquetar los alimentos o los ingredientes como modificados genéticamente, e incluso cuando dichos alimentos están claramente etiquetados, es posible que la gente no se tome el tiempo para leer la información. Las personas con alergia a un ingrediente específico pueden verse inesperadamente afectadas por un alimento transgénico que contiene esa sustancia. Los vegetarianos y veganos pueden, sin saberlo, comer alimentos de origen vegetal que contienen genes que originalmente provienen de animales.
Diversidad de especies reducida
Los genes introducidos para hacer que los cultivos sean tóxicos para plagas de insectos específicas pueden matar a otros insectos beneficiosos, con efectos en los animales que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria. Esto podría conducir a una reducción de la diversidad de la vida silvestre en las áreas afectadas y posiblemente incluso a la extinción de especies vulnerables.
Daño ecológico
Es posible que los genes de resistencia a plagas de insectos, enfermedades y herbicidas se propaguen a las plantas nativas. El polen de los cultivos transgénicos podría ser transferido por los insectos o el viento a las plantas silvestres, fertilizándolas y creando plantas nuevas y modificadas. Esto podría dar lugar a malezas resistentes a los herbicidas y a la propagación incontrolable de especies de plantas que normalmente controlan los depredadores y las enfermedades naturales. Esto podría dañar ecosistemas delicados.
Efectos en cultivos no modificados genéticamente
El polen de cultivos modificados genéticamente también se puede propagar a campos que contienen cultivos no modificados genéticamente. Esto puede dar como resultado que los alimentos supuestamente no transgénicos en realidad contengan material de cultivos transgénicos. Esto ha sucedido en al menos un caso bien documentado, lo que ha llevado a una prolongada disputa legal entre un agricultor y una conocida empresa de transgénicos. Pueden surgir muchos problemas legales complejos relacionados con la compensación y la propiedad. Otro problema puede ser la difuminación de la distinción entre los alimentos que se han modificado y los que no, lo que crea problemas para los consumidores.
Uso excesivo de herbicidas
La plantación de cultivos resistentes a herbicidas podría alentar a los agricultores a utilizar herbicidas con mayor libertad, ya que luego podrían aplicarse indiscriminadamente a los campos de cultivo. Como resultado, el exceso podría ser arrastrado por la lluvia para contaminar ríos y otras vías fluviales. Los productos químicos pueden envenenar a los peces y otros animales y plantas silvestres, y también pueden llegar al agua potable de los humanos.
Es posible que los beneficios no estén disponibles para todos
El potencial para acabar con la pobreza y la malnutrición puede no realizarse si las leyes de patentes y los derechos de propiedad intelectual conducen a que la producción de alimentos modificados genéticamente sea monopolizada por un pequeño número de empresas privadas. Los propietarios de los derechos para producir alimentos transgénicos pueden mostrarse reacios a permitir el acceso a la tecnología o al material genético, lo que hace que los países del mundo en desarrollo sean aún más dependientes de las naciones industrializadas. Los intereses comerciales pueden anular los objetivos valiosos y potencialmente alcanzables, limitando los beneficios para el mundo en su conjunto.