La inmunofarmacología es la intersección de la inmunología y la farmacología. Esta especialidad de investigación y ciencia médica se enfoca en medicamentos que afectan el sistema inmunológico, ya sea para inhibirlo, activarlo o manipularlo de alguna manera. Los agentes inmunofarmacológicos más conocidos incluyen medicamentos y vacunas contra el rechazo.
La base de la inmunofarmacología es el propio sistema inmunológico, un sistema muy diverso y complejo que comprende una lista muy larga de células, hormonas y otras moléculas de señalización química. El sistema inmunológico se puede clasificar de varias formas diferentes, incluidas la innata y adaptativa, la pasiva y activa, y la respuesta celular y de anticuerpos. La inmunofarmacología puede apuntar a todas estas categorías diferentes para producir nuevos tratamientos y medicamentos que ayuden a tratar enfermedades, o simplemente para aumentar el conocimiento científico en el campo.
Hay dos clases generales de fármacos inmunoterapéuticos. Aquellos que estimulan o activan el sistema inmunológico se denominan inmunoestimulantes, mientras que aquellos que inhiben el sistema inmunológico son inmunosupresores. Cada clase de fármaco es útil en determinadas situaciones y trastornos inmunitarios específicos.
Los inmunoestimulantes son medicamentos que pueden usarse para estimular el sistema inmunológico. Además de los medicamentos en sí, se sabe que varias vitaminas, minerales y otras sustancias químicas aumentan la eficacia del sistema inmunológico. Si bien los fármacos inmunosupresores se han estudiado más extensamente que los inmunoestimulantes, esta última clase de agentes terapéuticos hasta ahora ha mostrado cierta promesa en el tratamiento de inmunodeficiencias primarias y cánceres, así como del VIH y SIDA. Las vacunas y los adyuvantes también se clasifican como inmunoestimulantes.
Otra sección de inmunofarmacología se ocupa de los medicamentos inmunosupresores. Estos se utilizan para inhibir el sistema inmunológico para prevenir el rechazo de órganos trasplantados y para tratar enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide y el lupus. En ambos casos, el sistema inmunológico en sí mismo causa daño al cuerpo y debe suprimirse activamente con medicamentos para evitar daños mayores. Constantemente se están evaluando nuevos tratamientos debido a los efectos secundarios de dichos medicamentos. Los inmunosupresores no son específicos, lo que significa que se suprime toda la actividad del sistema inmunológico y una persona que toma estos medicamentos se vuelve extremadamente vulnerable a todo tipo de infección.
La investigación inmunofarmacológica no se limita únicamente al descubrimiento de nuevos fármacos. La investigación también se dedica a examinar cómo funciona el sistema inmunológico con miras a descubrir nuevos objetivos farmacológicos. Por ejemplo, la investigación que examina los mecanismos de señalización química entre las células inmunitarias podría proporcionar una o más dianas terapéuticas para el tratamiento que interfiere con las señales químicas entre tipos específicos de células inmunitarias.