Shareware es un tipo de software disponible en Internet que tiene un período de prueba gratuito, generalmente entre 14 y 30 días. Después de descargar el shareware, el usuario puede instalar el programa y utilizarlo durante el período de prueba para ver si satisface sus necesidades. Si el usuario desea continuar usando el shareware legalmente, el pago debe realizarse antes de que expire el período de prueba. Si el usuario no desea pagar por el shareware, debe desinstalarlo al final del período de prueba.
Los requisitos legales varían de un programa a otro y, a menudo, son específicos del programa. Los detalles se encuentran en el Acuerdo de licencia de usuarios electrónicos (EULA) incluido con el producto. Un usuario debe aceptar el EULA antes de instalar shareware. El EULA es un contrato vinculante que normalmente contiene un lenguaje que prohíbe al usuario hacer cosas como modificar el código del programa, redistribuirlo, venderlo, etc.
A menudo, un programa de software se ofrecerá como freeware a individuos para uso personal y shareware a empresas para uso comercial. En este caso, las empresas deben pagar varias licencias para usar el programa después de la fecha de prueba, mientras que una persona que instale el programa en casa puede usarlo libremente. El EULA detallará los requisitos legales para ambas partes.
La gran mayoría de shareware es completamente funcional durante el período de prueba. Sin embargo, algunos shareware, como crippleware, deben comprarse antes de que sean completamente funcionales. En este caso, el usuario obtiene un número de serie, generalmente por correo electrónico en el momento del pago, para desbloquear las funciones dañadas. Con menos frecuencia, las versiones de shareware carecen de código para la funcionalidad que falta y es necesaria una nueva descarga para obtener un producto que funcione completamente.
Siempre que instale shareware, lea el EULA para conocer los requisitos legales. Si no está de acuerdo con el EULA y lo indica con un clic en el cuadro correspondiente, el software no se instalará.
Usar shareware después de la fecha de prueba sin pagarlo es una violación de contrato. En algunos casos, el shareware tendrá un mecanismo incorporado para evitar esto negándose a abrir después de que expire el período de prueba. Otros programas cuentan con «pantallas molestas» para solicitar el pago; y algunos shareware se basan únicamente en la honestidad y la cooperación voluntaria.