Una imagen en color es una imagen mostrada en color por un dispositivo computarizado en una pantalla adjunta o separada. Por el contrario, las imágenes en blanco y negro y las imágenes en escala de grises son imágenes que se muestran solo en blanco y negro o en tonos grises. Una imagen en color puede existir en una variedad de formatos de archivo diferentes que determinan cómo se presenta y se almacena. Para que las imágenes en color se muestren correctamente, el dispositivo computarizado debe poseer o estar conectado a un aparato de visualización, como un monitor, que sea capaz de mostrar los colores requeridos. Los cambios en el formato de archivo y en el dispositivo utilizado para mostrar la imagen pueden causar diferencias sutiles en la apariencia de los colores de la imagen.
Los archivos de imágenes en color contienen información sobre el color de cada uno de los píxeles de la imagen. La forma en que se almacena la información de color para cada píxel se puede comparar con las coordenadas en tres o más dimensiones. Un método común para indicar un color dado, por ejemplo, implica establecer un valor para la «intensidad» del rojo, el verde y el azul en una imagen en color. La combinación de estos colores se puede utilizar para generar un amplio espectro de colores diferentes, por lo que especificar la combinación particular de los tres suele ser suficiente para indicar el color exacto de un píxel. Otro sistema de color común basado en coordenadas es «HSL», o tono-saturación-luminosidad, en el que se utilizan diferentes valores de tono, saturación y luminosidad para generar los colores necesarios.
La calidad de los diferentes formatos de imagen en color puede variar drásticamente según el tamaño, la compresión y una variedad de otros factores. Se necesita una cierta cantidad de espacio en disco para almacenar la información de color de cada píxel. Una imagen en color de alta calidad, por lo general, tiene un tamaño de archivo grande, ya que cada píxel contiene una cantidad sustancial de información de color. Las imágenes pequeñas y de baja calidad son suficientes para la mayoría de los propósitos, pero pueden contener pequeñas irregularidades e imperfecciones que sugieren un tamaño de archivo pequeño y una calidad de imagen limitada.
La gente usa imágenes en color en muchos entornos diferentes. La mayoría de las interfaces de usuario de las computadoras se muestran en color y requieren constantemente la generación de imágenes en color. Es casi imposible navegar por Internet sin encontrar una imagen en color en alguna parte, ya sea en forma de anuncios o contenido web real. Algunos trabajos y proyectos de investigación implican el desarrollo, procesamiento y estudio de imágenes en color de alta calidad. Estas imágenes suelen tener tamaños de archivo muy grandes, ya que las diferencias sutiles en la disposición y densidad de píxeles de diferentes colores pueden ser bastante importantes.