Un módem de red de área local inalámbrica (WLAN) es un dispositivo de radiofrecuencia (RF) que permite que las computadoras locales se comuniquen entre sí de forma inalámbrica. También permite que todas las computadoras de la red compartan una única conexión a Internet. Un módem WLAN tradicional se coloca en un escritorio para brindar conectividad de red al hogar, edificio comercial o local general. También hay módems inalámbricos móviles que proporcionan un punto de acceso o un punto de acceso sobre la marcha.
Un módem WLAN viene con un enrutador incorporado para dirigir el tráfico en la red local. El enrutador realiza un seguimiento del origen de las solicitudes y canaliza las respuestas a la máquina adecuada mediante la lectura de paquetes de datos con información de dirección única. El enrutador también maneja las solicitudes realizadas desde y hacia Internet cuando hay una conexión disponible.
Para comunicarse con un módem WLAN, las computadoras requieren una tarjeta de red inalámbrica. La tarjeta consta de un transmisor y receptor de radio, muy parecido al módem WLAN. La tarjeta de red no incluye un enrutador, ya que solo está diseñada para conectar una sola computadora a la red. Las tarjetas de red suelen ser internas, pero también se pueden adquirir adaptadores de red inalámbricos externos.
Los protocolos de comunicación inalámbrica están estandarizados para que los fabricantes de la competencia puedan producir productos que interoperen. Los estándares los establece el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE), un grupo internacional sin fines de lucro. Los protocolos siguen una designación numérica de 802.11, seguida de una letra que indica el sabor exacto del protocolo. Por ejemplo, 802.11a, 802.11b, 802.11gy 802.11n son cuatro estándares inalámbricos, siendo los dos últimos las encarnaciones más recientes. Las tarjetas de red inalámbrica deben compartir al menos un estándar 802.11 común con el módem WLAN para poder intercambiar datos correctamente.
Wi-Fi ™ Alliance es un grupo internacional que promueve la tecnología inalámbrica. Certifica los productos enviados como compatibles con Wi-Fi ™ cuando esos productos cumplen con estrictos estándares de interoperabilidad. Los productos pueden llevar el logotipo de aprobación de Wi-Fi ™. Los dispositivos que llevan el logotipo están esencialmente garantizados para trabajar juntos para redes de funcionamiento potencialmente más fluidas. Una verdadera red Wi-Fi ™ consta únicamente de hardware certificado.
La certificación Wi-Fi ™ no es gratuita para los fabricantes, por lo que el hardware aprobado por Wi-Fi ™ es más caro. En general, las empresas pueden optar por una red Wi-Fi ™, mientras que el dinero extra probablemente se desperdicia en la mayoría de las redes domésticas. Un módem WLAN que no está certificado suele ser menos costoso.
Además del módem WLAN de escritorio, se crea un punto de acceso móvil o un punto de acceso de roaming mediante un módem inalámbrico diseñado para viajar. Estos módems compactos vienen en diferentes formatos, desde dongles USB hasta elegantes tarjetas, utilizando tecnología celular para brindar acceso a Internet a múltiples dispositivos. Se requiere una cuenta con un operador de telefonía celular.
Cuando compre un módem WLAN, tenga en cuenta los protocolos inalámbricos o los estándares celulares que admite el dispositivo para asegurarse de que sea compatible con las tarjetas o dispositivos de red existentes. Para asegurar la inversión en el futuro, es mejor comprar un producto que admita los últimos estándares, aunque la compatibilidad hacia atrás con un estándar anterior también puede retrasar la necesidad de actualizar tarjetas o productos más antiguos.