Los signos de retraso mental generalmente se reconocen y evalúan durante la infancia. Para ser diagnosticado oficialmente con retraso mental (MR), una persona debe tener un cociente intelectual (CI) por debajo de 70, debe exhibir signos conductuales de retraso mental y debe exhibir estos signos antes de los 18 años. En términos generales, un niño muestra signos de retraso mental cuando está constantemente detrás de sus compañeros cuando se evalúa utilizando hitos comunes del desarrollo.
Hay varios signos clave de retraso mental. El retraso mental es un trastorno generalizado, por lo que los signos más obvios son de naturaleza conductual. Los signos clave en los adultos incluyen deficiencias demostradas en el pensamiento lógico, incapacidad para generalizar y dificultad con el pensamiento abstracto. Los niños y adultos con discapacidades mentales tienen más probabilidades de ver el mundo en términos concretos y literales. La alusión, las sutilezas sociales y la predicción de resultados presentan un desafío.
Los comportamientos adaptativos, comportamientos que se utilizan para compensar o enmascarar las dificultades para realizar las tareas cotidianas, a menudo pueden ocultar los signos iniciales de retraso mental, especialmente en los niños pequeños que están levemente afectados. Los terapeutas aconsejan a los padres, maestros y otros cuidadores que busquen el consejo de un especialista antes de asumir que un niño padece una discapacidad mental. Algunos problemas de conducta, o incluso el aburrimiento con las materias escolares estándar, pueden malinterpretarse como una discapacidad mental.
Los especialistas en retraso mental generalmente reconocen tres categorías o niveles de discapacidad mental. Estos son retraso mental leve, retraso mental moderado y retraso mental profundo. Cada uno va acompañado de diferentes signos de deterioro.
El retraso mental leve se define como un coeficiente intelectual de 50-69. Aproximadamente el 85 por ciento de la población con retraso mental tiene retraso mental leve. Las habilidades del lenguaje están algo retrasadas, al igual que la adquisición de habilidades de cuidado personal como vestirse y comer. La memoria también está algo deteriorada.
Las personas que tienen retraso mental leve pueden pasar por sus primeros años de desarrollo sin ser diagnosticadas, pero los niños más gravemente afectados presentan retrasos en el desarrollo pronunciados mucho antes. El retraso mental moderado, definido como un coeficiente intelectual de 35-49, generalmente se hace evidente antes del segundo cumpleaños del niño. Las habilidades sociales y del habla significativas se retrasan significativamente.
Las personas profundamente discapacitadas tienen un coeficiente intelectual de 20-34. Las habilidades motoras y del lenguaje generalmente están muy limitadas o no están presentes. Por lo general, se requiere atención a tiempo completo hasta la edad adulta.