Los síntomas de abstinencia de heroína se han dramatizado en muchas películas y series de televisión, haciéndolos familiares para muchas personas. Si bien no suele poner en peligro la vida, la abstinencia de la heroína y otros opiáceos puede ser dolorosa y desagradable, lo que dificulta que las personas superen su dependencia de las drogas. Hay una serie de técnicas que se pueden utilizar para controlar la abstinencia de heroína, incluida la atención a largo plazo para ex adictos, que está diseñada para evitar que vuelvan a consumir heroína.
Los síntomas de la abstinencia de heroína pueden aparecer tan pronto como unas pocas horas después de la última dosis de la droga y, por lo general, alcanzan su punto máximo entre 48 y 72 horas después de la última dosis. En una semana, los retiros deberían haber disminuido, aunque el paciente puede experimentar algo de debilidad y dolor residuales. Si bien la dependencia física del paciente a la droga puede haber terminado en este punto, por lo general todavía tiene una dependencia psicológica, gracias al hecho de que la droga altera fundamentalmente la química del cerebro.
Los síntomas comunes de abstinencia de heroína incluyen: náuseas, vómitos, diarrea, escalofríos, secreción nasal, piel de gallina, sudoración, lágrimas, insomnio, dolores y molestias en músculos y articulaciones, inquietud extrema, bostezos, calambres abdominales y pupilas dilatadas. Muchos pacientes también experimentan síntomas psicológicos que incluyen ansiedad y depresión, con antojos intensos de la droga. También pueden desarrollar espasmos musculares en las piernas que les hacen dar patadas.
Debido a que los antojos de heroína pueden volverse intensos durante la desintoxicación de heroína, muchos especialistas en drogodependencia recomiendan que las personas tengan compañía mientras intentan dejar el hábito de la heroína. Las clínicas y hospitales están disponibles para las personas que prefieren una supervisión médica cercana, y estos sitios tienen el beneficio adicional de sacar al adicto de su entorno normal, lo que puede hacer que los antojos sean menos intensos. Estos sitios también ofrecen más opciones de tratamiento para los síntomas de abstinencia de heroína.
Se pueden usar medicamentos para controlar los síntomas de abstinencia de heroína, lo que aumenta la comodidad del paciente. Estos incluyen medicamentos contra la ansiedad, medicamentos para tratar los dolores y espasmos musculares, medicamentos contra las náuseas y otros medicamentos para tratar los síntomas individuales. El tratamiento médico generalmente se combina con terapia psicológica y conductual que está diseñada para ayudar al adicto a través del proceso de abstinencia.
Cada paciente es diferente, lo que significa que no todas las personas experimentan los mismos síntomas de abstinencia de heroína, y es posible que las técnicas que ayudan a un adicto a dejar de fumar no funcionen para otro. Ver a un especialista puede ayudar a alguien a crear un programa de tratamiento eficaz que aumentará las posibilidades de éxito. Muchos especialistas enfatizan que las adicciones solo se pueden manejar y tratar, no curar, como un recordatorio de que la adicción es un problema de por vida que no termina con el cese del consumo de drogas.