La intolerancia alimentaria es una reacción física negativa a un alimento o bebida específica. Esto puede resultar de un compuesto que es parte natural de la comida o bebida, como la lactosa en la leche, o puede resultar de un aditivo químico, conservante o una toxina como una bacteria. Los síntomas de intolerancia a los alimentos pueden variar, pero a menudo ocurren lentamente y generalmente involucran problemas gastrointestinales como hinchazón, náuseas o diarrea. Otros síntomas de intolerancia alimentaria pueden ser erupciones cutáneas, problemas respiratorios o dolores de cabeza crónicos.
Muchas personas confunden la intolerancia alimentaria con las alergias alimentarias, aunque se trata de dos cosas diferentes. Una alergia alimentaria es en realidad una respuesta inmune lanzada por el cuerpo de una persona para combatir lo que el cuerpo percibe como una amenaza. Algunos alimentos comunes que inducen alergias alimentarias son el maní, los huevos, los mariscos y los productos derivados del trigo. Los síntomas de alergia alimentaria suelen ser más graves y más repentinos que los síntomas de intolerancia alimentaria, como hinchazón de la garganta, que requiere atención médica inmediata. Otros síntomas de alergia a los alimentos incluyen sarpullido con picazón, palpitaciones del corazón, confusión mental, náuseas y diarrea intensas y dolor en el pecho.
La intolerancia a los alimentos comúnmente implica la incapacidad de procesar un cierto tipo de compuesto o químico. La intolerancia a la lactosa, o la incapacidad para digerir la lactosa, es relativamente común y las personas con esta intolerancia tienen los síntomas digestivos típicos enumerados anteriormente cuando consumen productos lácteos. Otra intolerancia alimentaria relativamente común es la intolerancia al gluten, una proteína que se encuentra comúnmente en los cereales, el pan y la pasta. Además de los problemas digestivos, las personas con intolerancia al gluten también pueden experimentar dolores de cabeza, cambios de peso, cansancio o incluso depresión.
Aunque los síntomas de intolerancia alimentaria son menos graves que las alergias alimentarias y, por lo general, no requieren atención médica inmediata, la aparición crónica de estos síntomas puede tener efectos duraderos. Debido a que muchos tipos de intolerancia a los alimentos involucran problemas gastrointestinales, esto significa que muchos alimentos que se consumen junto con el alimento nocivo pueden no ser absorbidos adecuadamente. Con el tiempo, esto puede provocar deficiencias de vitaminas o minerales.
La intolerancia alimentaria es más difícil de diagnosticar que una alergia alimentaria porque no implica la producción de anticuerpos. La mejor manera de comprender la fuente de los síntomas es llevar un diario de todos los alimentos ingeridos y todos los síntomas durante un cierto período de tiempo. La eliminación de estos alimentos de la dieta suele ser el mejor tratamiento para los síntomas de intolerancia alimentaria, aunque algunas intolerancias pueden mejorarse con productos alimenticios especiales, como la leche o productos lácteos especialmente elaborados para personas con intolerancia a la lactosa.