Aunque el término «daño cerebral infantil» podría describir una amplia gama de afecciones médicas, cada una con sus propios síntomas, existen algunos signos reveladores que indican daño causado al cerebro de un recién nacido. Las deformidades físicas, las convulsiones, el temperamento inusual y los retrasos en el desarrollo son todos posibles signos de daño cerebral en un bebé. La ictericia, la dificultad para respirar y la temperatura corporal baja también pueden ser indicadores. La confirmación de cualquier diagnóstico requiere la experiencia de un profesional médico.
El daño cerebral infantil puede ocurrir durante el embarazo o después del nacimiento del niño. Las causas incluyen lesiones físicas, enfermedades e infecciones, así como predisposición genética. El daño cerebral puede presentarse como una serie de afecciones, de diversa gravedad y con un impacto variable en la vida y el desarrollo del niño.
Uno de los primeros signos de daño cerebral es la apariencia física del niño. Las deformidades físicas no siempre están presentes, pero características como una columna deforme, una frente inusualmente grande o una distorsión facial pueden indicar daño cerebral. Los bebés excepcionalmente pequeños o los bebés que tienen cabezas desproporcionadamente pequeñas también pueden haber sufrido daño cerebral.
En los primeros minutos después del nacimiento, la salud de un recién nacido generalmente se evalúa mediante una prueba de Apgar. Entre otras cosas, esta prueba evalúa la respiración, el cutis, la frecuencia cardíaca y la respiración del niño. Está diseñado para determinar si el niño requiere atención médica, pero algunos de los factores que se están evaluando indican un daño cerebral potencial, y una puntuación de Apgar baja justificaría un seguimiento adicional.
Se pueden determinar otros factores de riesgo al nacer o poco tiempo después. La dificultad para enfocar la visión puede ser un indicador, al igual que una temperatura corporal baja o fluctuante. Es posible que los bebés que sufren daño cerebral no puedan dormir acostados. Un niño que tiene dificultades para alimentarse puede haber sufrido daños, y el llanto frecuente e inconsolable también puede sugerir daños. Sin embargo, los padres deben recordar que las dificultades para alimentarse y la irritabilidad son comunes y que estos factores, por sí solos o juntos, no deben causar preocupaciones indebidas.
A medida que el niño crece, normalmente se hacen evidentes otros signos de daño cerebral infantil. Cada niño se desarrolla a un ritmo diferente, pero si un niño es excepcionalmente lento para aprender a gatear, caminar y hablar, existe la posibilidad de daño cerebral. El crecimiento y el desarrollo físicos lentos también pueden indicar un problema.
Solo un profesional médico puede confirmar un diagnóstico de daño cerebral. En los casos en los que se observan estos signos, el profesional médico normalmente enviará al niño a varias pruebas, según los síntomas observados y la afección sospechada. En algunos, la identificación temprana puede conducir a un tratamiento que puede minimizar el daño causado y ayudar a mejorar el desarrollo del niño, pero en la mayoría de los casos, el daño cerebral infantil es irreversible y la atención médica solo puede ayudar a controlar la afección.