Los niños son más susceptibles a los efectos nocivos del humo de segunda mano porque sus cuerpos aún se están desarrollando. Para los niños, la exposición al humo de segunda mano, también conocido como tabaquismo pasivo o involuntario, puede causar problemas respiratorios, problemas de comportamiento o incluso la muerte. Los efectos del humo de segunda mano en los niños pueden reducirse si los padres crean hogares libres de humo y eligen escuelas y restaurantes libres de humo.
El humo de segunda mano puede dañar a los bebés durante el embarazo. Las mujeres embarazadas que estuvieron expuestas al humo tienen más probabilidades de dar a luz bebés prematuros o de bajo peso. Si la madre fumó durante el embarazo, probablemente producirá menos leche. El bebé puede estar desnutrido si amamanta. La exposición al humo de segunda mano también puede ser responsable de algunos defectos de nacimiento, como el labio leporino.
Los bebés tienen muchas más probabilidades de morir a causa del síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL) si están expuestos al humo del cigarrillo. El riesgo de SMSL es alto si el bebé estuvo expuesto al humo de segunda mano antes o después del nacimiento. Las víctimas de SMSL tienen más probabilidades de tener nicotina y otros venenos del humo del cigarrillo en los pulmones que las víctimas de otras muertes. La nicotina a menudo está presente en los pulmones incluso si los padres de la víctima de SMSL no informaron haber fumado.
El asma es uno de los efectos dañinos más comunes del humo de segunda mano en los niños. El tabaquismo pasivo puede hacer que los niños asmáticos experimenten ataques con mayor frecuencia y gravedad. Los bebés nacidos de madres que fumaron durante el embarazo tienen un riesgo mucho mayor de desarrollar asma durante los primeros cinco años de vida que los niños nacidos de madres no fumadoras.
Los bebés con padres fumadores tienen un 50 por ciento más de probabilidades de ser hospitalizados debido a infecciones respiratorias. La neumonía y la bronquitis representan la mayoría de las infecciones relacionadas con los efectos del humo de segunda mano en los niños. Los niños que padecen infecciones respiratorias pueden presentar dificultad para respirar, tos, sibilancias y flema excesiva.
Los niños que han estado expuestos al humo de segunda mano tienen más probabilidades de sufrir infecciones graves del oído medio. Cuando el niño inhala humo, irrita el tubo que conecta la nariz con el oído medio. A su vez, esto provoca un exceso de líquido, dolor e infección. La infección puede volverse tan grave que requiere un tubo de drenaje insertado quirúrgicamente. Los niños pueden perder la audición de forma permanente debido al tabaquismo pasivo.
Algunos problemas de conducta se han atribuido a ser un efecto del humo de segunda mano en los niños. Por ejemplo, los niños fumadores pasivos tienen más probabilidades de sufrir un trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). Los niños son más propensos a sufrir agresión o depresión si estuvieron expuestos al humo del cigarrillo desde el principio. El humo de segunda mano puede incluso afectar negativamente la inteligencia y la capacidad de aprendizaje de un niño en la escuela.