El lupus es una afección autoinmune que puede generar síntomas y resultados variados. Las personas con la afección pueden ser más propensas a infecciones, problemas renales, problemas en la piel, las articulaciones, los pulmones, el corazón y el cerebro; la enfermedad se llama lupus sistémico (aunque algunas personas tienen una variante que afecta principalmente a la piel) porque puede afectar prácticamente a todos los sistemas del cuerpo. A algunas personas les va muy bien con el tratamiento cuando se les diagnostica, y otras desarrollan rápidamente las complicaciones de la enfermedad. Cada individuo es diferente y el lupus puede cambiar de expresión a medida que avanza la enfermedad. Es mejor llamarla enfermedad crónica, que en la mayoría de las formas, a menos que sea inducida por fármacos, no es curable, pero puede tratarse.
Dado que la expresión de la afección puede variar, los síntomas del lupus pueden ser de menores a mayores. Los primeros síntomas del lupus a menudo se asemejan a otras enfermedades, lo que dificulta mucho el diagnóstico. Hay algunas expresiones de la condición que están casi inequívocamente ligadas a esta enfermedad. Estos incluyen la aparición de una erupción en forma de mariposa (llamada erupción malar) en la nariz y las mejillas, que aún puede confundirse con rosácea. La principal diferencia con el lupus es que la erupción tiene un patrón de mariposa, con pocos o ningún signo de erupción en la frente.
Otros síntomas tempranos del lupus pueden incluir dolor en las articulaciones, fotosensibilidad (sensibilidad al sol), susceptibilidad a virus e infecciones y afecciones como la pleuresía (inflamación de los pulmones). Las glándulas pueden estar inflamadas sin una causa aparente, o pueden existir dolor o problemas renales sin una explicación clara. Las personas pueden sentirse deprimidas, agotadas y pueden sentirse peor cuando hay cambios bruscos en el clima. Los dedos se ponen morados por el frío y el cansancio puede intensificarse en climas cálidos.
Algunos síntomas adicionales del lupus pueden estar presentes, como llagas en la boca, o las personas pueden desorientarse gravemente y tener alucinaciones o convulsiones. Estos son menos comunes, aunque pueden ocurrir. Una mujer puede recibir un diagnóstico de lupus después de tener múltiples abortos espontáneos, o la anemia persistente puede sugerir la afección. Otro de los síntomas del lupus, que puede presentarse en los primeros días o más tarde, es la caída del cabello.
Debido a los diferentes síntomas y su expresión individual, es importante que, si cree que tiene lupus, se lo informe a su médico. Mencione todos los síntomas que tenga, ya que el diagnóstico se complica por la cantidad de formas en que el lupus puede aparecer por primera vez. Los médicos deben realizar varias pruebas para diagnosticar adecuadamente la afección; no es como ciertas enfermedades en las que una sola prueba demostrará que tiene la enfermedad. A veces, la abrumadora cantidad de síntomas facilita el diagnóstico, pero otras veces, los médicos deben evaluar realmente los pocos síntomas de lupus que existen, combinar esto con una serie de análisis de sangre y orina y posiblemente biopsias de riñón o piel para realmente hacer un diagnóstico concreto.