Un espirómetro es un dispositivo que se utiliza para medir el flujo de aire que entra y sale de los pulmones. Este dispositivo se utiliza en un procedimiento de prueba médico conocido como espirometría, en el que un paciente inhala y exhala por un tubo conectado al espirómetro para poder evaluar la función pulmonar. Muchas personas que están recibiendo tratamiento para afecciones pulmonares han interactuado con un espirómetro en algún momento de sus vidas.
Se pueden utilizar varios métodos diferentes para construir un espirómetro. El objetivo es crear un dispositivo que sea muy sensible a los cambios en la presión del aire, de modo que pueda medir las sutilezas del flujo de aire hacia y desde los pulmones. Los espirómetros producen una salida gráfica, con el flujo de aire a lo largo de un eje y el tiempo a lo largo de otro. Esto le permite al médico ver no solo cuánto aire inhala y exhala el paciente, sino también el período de tiempo involucrado. También se puede obtener un valor de flujo máximo buscando el punto más alto en el gráfico.
El diseño original del espirómetro era un cilindro suspendido en agua que se podía mover hacia arriba y hacia abajo mientras el paciente respiraba. A medida que el cilindro se movía, empujaba un bolígrafo adherido al papel cuadriculado, creando un gráfico que podía leerse una vez terminada la prueba. En la actualidad, se pueden usar una variedad de otros dispositivos sensibles a la presión para la espirometría, aunque el método a base de agua todavía se usa en algunos hospitales.
Trabajar con un espirómetro requiere algo de práctica. Cuando los pacientes utilizan el dispositivo por primera vez, a menudo se les realiza una prueba para que sepan cómo es la experiencia antes de recopilar los datos. Se completan al menos tres ciclos de respiración en el espirómetro para obtener un rango de valores que se pueden promediar para reflejar el estado del paciente. Si los números difieren enormemente, puede ser una señal de que una o más de las pruebas tenían fallas y deben repetirse.
La espirometría depende en gran medida de la cooperación del paciente y es importante recordar que no mide el volumen pulmonar total, sino solo la cantidad de aire que se puede empujar hacia adentro y hacia afuera de los pulmones. Alguien con obstrucción bronquial severa podría tener un volumen pulmonar muy alto, pero esto no se reflejaría en una prueba de espirometría, ya que solo se podría forzar una cantidad limitada de aire a través de los bronquios. Se pueden usar otras pruebas para evaluar el volumen pulmonar, y se puede usar una batería completa de pruebas de función pulmonar o PFT para evaluar la función pulmonar en su conjunto.