A lo largo de la historia, los seres humanos han convivido estrechamente con los animales. A veces, el contacto ha sido tan impersonal como compartir la misma zona geográfica. Sin embargo, a menudo compartimos nuestros hogares, alimentos y familias con los animales. Lógicamente, también compartiríamos nuestras enfermedades. Cualquier enfermedad que se comparte de esta manera se llama zoonosis.
Muchas enfermedades parasitarias humanas se transmiten a través del contacto con heces de animales. Una zoonosis parasitaria de lombrices intestinales puede ocurrir al jugar con una mascota de la familia y luego comer sin lavarse las manos adecuadamente. Los gusanos de arena se encuentran en los excrementos de animales y prosperan en áreas arenosas. Estos parásitos se transmiten a través de las heces a través del contacto con la piel y pueden contraerse simplemente limpiando una caja de arena.
Además, los insectos que se alimentan tanto de animales como de seres humanos suelen ser vectores de zoonosis. En particular, se cree que las pulgas que se alimentaron tanto de ratas como de humanos son la fuente de la mayoría de los brotes históricos de peste bubónica. En la década de 1300, una plaga de este tipo, denominada Peste Negra, se extendió por la mayor parte de Europa. Se estima que la mitad de la población murió a causa de ese brote. Hoy en día, cuando se producen pequeños brotes de peste bubónica, generalmente todavía se rastrean hasta ratas y pulgas portadoras de la peste.
Ejemplos mucho más directos de zoonosis ocurren en enfermedades transmitidas por alimentos. En estos casos, los humanos se enferman al ingerir carne de animales enfermos. Se cree que la enfermedad de las vacas locas es transferible a los humanos por ingestión de carne contaminada. Esta enfermedad puede presentarse en humanos como una variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. Si bien esta enfermedad es rara, es incurable y casi siempre fatal.
Otros ejemplos de zoonosis por ingestión son las infecciones por salmonella y Escherichia coli (E. Coli). Estas bacterias pueden estar presentes en vacas y pollos que parecen completamente sanos, y durante el sacrificio, la carne de varios animales puede contaminarse de forma cruzada por un solo individuo. Si el pollo y la carne de res que infectan estas bacterias no se cocinan a temperaturas lo suficientemente altas, las bacterias vivas pueden transferirse a los humanos y provocar enfermedades. Se debe tener cuidado al manipular la carne cruda, y las superficies y los utensilios de cocina deben desinfectarse adecuadamente después de su uso. La carne siempre debe estar bien cocida.
Los seres humanos también pueden transmitir enfermedades a los animales a través de la zoonosis inversa. El virus de la influenza, por ejemplo, se puede transmitir de los humanos a muchos animales domésticos. Esto puede ser particularmente peligroso en áreas donde los animales están muy cerca y es probable que el virus se propague.
Entre los elefantes en cautiverio, la zoonosis inversa de la tuberculosis es particularmente preocupante. Los miembros de la familia de los paquidermos parecen particularmente susceptibles a contraer la enfermedad. La tuberculosis en los elefantes es inusualmente virulenta, progresa más rápido y causa más daño de lo que es típico en los humanos. La presentación de la enfermedad ha llevado a algunos científicos a investigar la enfermedad como una posible causa contribuyente a la extinción del mastodonte.