Catharanthus roseus es una planta tropical utilizada en la medicina tradicional a base de hierbas en las regiones del mundo donde históricamente crece. El bígaro de Madagascar, el nombre común de esta planta medicinal y ornamental, indica dónde se originó la especie. La planta tiene una larga historia de uso en la medicina ayurvédica, la medicina tradicional china y otros sistemas curativos. La ciencia médica occidental comenzó a investigar Catharanthus roseus y sus extractos durante el siglo XX, encontrando varios compuestos útiles en el tratamiento del cáncer. Los textos más antiguos pueden referirse a la planta por su nombre latino anterior, Vinca rosea.
Los registros indican que Catharanthus roseus se ha utilizado como hierba medicinal durante siglos. Aunque es originaria de Madagascar, la planta se ha naturalizado en toda Asia subtropical, África y América y se ha utilizado tanto con fines ornamentales como medicinales. Todas las partes de la planta se han utilizado en la medicina herbal regional, incluida la raíz seca, las hojas, las flores y los tallos. Los alcaloides utilizados en la medicina moderna se extraen de toda la planta seca. Para ayudar a preservar la planta en la naturaleza, se cultiva para uso medicinal en muchas áreas del mundo.
La medicina ayurvédica india y otros sistemas herbales tradicionales utilizan Catharanthus roseus para el tratamiento de la diabetes. Las picaduras de insectos se alivian con un jugo de las hojas. El uso de hierbas en el Caribe incluye el uso de extractos de flores como enjuague de ojos para bebés. Las flores también se utilizan para tratar el asma y el exceso de gases. Otros tratamientos tradicionales a base de hierbas incluyen el uso de la planta para la menstruación dolorosa, la tuberculosis y el reumatismo.
La ciencia occidental comenzó a investigar Catharanthus roseus a mediados del siglo XX después de conocer su uso como tratamiento para la diabetes en el Caribe y Asia. La planta contiene docenas de alcaloides, incluida la vinblastina, que se descubrió que tiene propiedades antitumorales. Los medicamentos elaborados a partir de este alcaloide se utilizan para tratar el linfoma de Hodgkin, un cáncer del sistema inmunológico. Un segundo alcaloide, la vincristina, se utiliza para tratar la leucemia en los niños. Se le atribuye la mejora significativa de la tasa de supervivencia de las víctimas de leucemia infantil.
Se han realizado numerosos estudios de investigación sobre la planta y sus extractos. Los estudios de laboratorio sugieren que tiene potencial para tratar la diabetes. Además, se han encontrado propiedades antibacterianas en los extractos de las hojas. Los pétalos de las flores, las semillas y otras partes de la planta exhiben propiedades antioxidantes.
Además de sus usos medicinales, Catharanthus roseus es una planta ornamental popular. Esta planta con flores subtropicales se puede cultivar durante todo el año en regiones cálidas. Se usa ampliamente en zonas templadas como planta de lecho anual y continúa floreciendo durante toda la temporada. Las flores de cinco pétalos van desde el blanco hasta varios tonos de rosas, púrpuras y colores rojizos más profundos. La capacidad de la planta para prosperar en suelos pobres y con pleno sol o sombra parcial la convierte en una adición popular para el jardín.