La crocina es un compuesto natural que se encuentra en las flores de gardenia y azafrán. Contiene una gran cantidad de antioxidantes y tiene una variedad de usos médicos. La crocina puede ser útil para tratar la depresión leve a moderada. Los estudios en animales muestran que tiene un efecto afrodisíaco en los machos. Sus propiedades anticancerígenas, como ralentizar la propagación de las células cancerosas, lo convierten en una alternativa prometedora a las terapias tradicionales contra el cáncer.
Las flores de Gardenia jasminoides producen estigmas que contienen crocina. El azafrán, extraído de los estigmas de las flores de Crocus sativas Linnaeus, también lo contiene. El profundo tono naranja rojizo de este compuesto natural le da al azafrán su color. La crocina se ha utilizado durante siglos como colorante alimentario natural y como ingrediente en la medicina oriental.
El uso del azafrán como medicamento está documentado en la literatura antigua. Históricamente, el azafrán era un remedio casero para dolencias como dolores de estómago, dolores de cabeza e insomnio. A principios del siglo XXI, se están llevando a cabo investigaciones sobre la crocina y el safranal, dos de los compuestos que se encuentran en el azafrán. A partir de 21, los estudios han demostrado que, si bien el safranal tiene beneficios medicinales limitados, la crocina funciona en una amplia variedad de problemas médicos. Muchos de los estudios son preliminares, pero proporcionan una base para futuras investigaciones.
Un estudio de 2004 comparó el azafrán con la imipramina para tratar la depresión leve a moderada. La imipramina es un medicamento recetado que se usa para tratar la depresión. El estudio doble ciego mostró que el azafrán, que contiene crocina, fue tan eficaz como la imipramina en el tratamiento de la depresión leve a moderada. El azafrán también mostró un beneficio distintivo sobre la imipramina, porque el azafrán no causa la boca seca y el letargo asociados con el uso de imipramina.
Varios estudios prometedores muestran que la crocina inhibe el crecimiento y la proliferación de las células cancerosas. En estudios separados, detuvo la propagación tanto del cáncer de mama como del cáncer colorrectal. También se demostró que tiene un efecto significativo contra los carcinomas de pulmón de células no pequeñas. Uno de los problemas de los tratamientos típicos del cáncer es que las células sanas a veces se destruyen junto con las células cancerosas. La crocina se dirige solo a las células cancerosas y no tiene ningún efecto sobre el tejido sano.
El azafrán se ha considerado un afrodisíaco desde los días del antiguo Egipto. La ciencia ahora tiene evidencia para demostrar que el azafrán es, de hecho, un afrodisíaco, y qué compuesto de la especia es responsable del aumento de la libido. En un estudio, tanto la crocina como el safranal se derivaron de los estigmas de Crocus sativas. Los compuestos se administraron a grupos separados de ratas macho. Si bien el safranal no tuvo ningún efecto en las ratas, las ratas inyectadas con crocina exhibieron una mayor actividad de apareamiento.