La ricina es un tipo de proteína que se puede extraer de las semillas de ricino y, a pesar de que es venenosa en la mayoría de los casos, también tiene usos médicos potenciales. Su misma toxicidad es lo que lo hace útil para tratar algunas afecciones, ya que puede usarse para destruir ciertos tipos de células. De hecho, a menudo se lo conoce como una fórmula mágica para dañar las células malas, lo que se considera útil en el tratamiento del cáncer o durante los trasplantes de médula ósea. Desafortunadamente, no es tan práctico como otros tratamientos, ya que a menudo también destruye las células buenas. Por lo tanto, sus usos médicos aún están en ciernes a medida que los investigadores intentan descubrir cómo mantener intacta su capacidad para destruir las células malas, mientras que eliminan el potencial de arruinar las células buenas.
El hecho de que la ricina sea una proteína significa que puede ser destructiva para las células malignas, pero, al mismo tiempo, puede matar las células epiteliales, que son necesarias para mantenerse saludables. Los investigadores están trabajando para determinar una forma de que la proteína se dirija solo a las células malignas, pero actualmente, las secuencias que hacen que todas las células la internalicen están muy extendidas dentro de esta proteína. Por lo tanto, los investigadores deben encontrar una manera de asegurarse de que solo las células malignas internalicen esta proteína, ya que usar ricina, tal como está, puede ser más dañino que útil en este momento.
Una vez que los investigadores determinan una forma de modificar las propiedades de la ricina, se puede usar para ayudar a combatir el cáncer, ya que es particularmente eficaz para matar las células malas. También podría usarse durante un trasplante de médula ósea, ya que cualquier célula destructiva puede morir para que el cuerpo acepte la nueva médula sin incidentes. Desafortunadamente, otros tratamientos médicos que involucran venenos bacterianos han superado hasta ahora a la ricina, incluida la toxina diftérica. Aunque este tratamiento puede no ser tan eficaz como la ricina para matar las células malignas, tampoco es tan destructivo para las células sanas como esta proteína.
Las personas pueden envenenarse con ricina cuando mastican ricino, ya que se encuentra naturalmente en ellas, pero también puede tomar otras formas. Por ejemplo, se puede encontrar en forma de neblina, píldora o polvo, aunque también se disuelve cuando se coloca en líquido. La mayoría de los casos de intoxicación por ricina tienen un propósito, ya que sería difícil ingerir o inhalar accidentalmente esta proteína, y los terroristas la han utilizado en el pasado como arma biológica. Algunos de los síntomas más comunes de intoxicación por ingestión de esta sustancia incluyen vómitos, diarrea, alucinaciones, convulsiones e insuficiencia orgánica. Los síntomas de la inhalación pueden incluir fiebre, náuseas, tos, dificultad para respirar, presión arterial baja e insuficiencia del sistema respiratorio.