Miembro de la familia de las rosas, la rosa damascena es un arbusto de hoja caduca que produce rosas grandes de muchos pétalos que suelen ser de un tono rojo, rosa o blanco. El nombre común, rosa de damasco, proviene de los orígenes de la planta en Damasco, Siria, antes de ser exportada a Europa y al resto del mundo. Los pétalos, frutas y aceites esenciales de esta planta se utilizan en cocina, perfumes, medicina homeopática y remedios herbales.
En el jardín, una rosa damascena puede crecer en zonas templadas con protección invernal de hasta 7 pies de altura (2.1 metros), con muchos tallos rígidos cubiertos de cerdas gruesas y afiladas en lugar de espinas largas. Con un suelo rico y bien regado y pleno sol, estos arbustos pueden convertirse en un seto formidable pero hermoso. Las rosas florecen una vez a mediados del verano, aunque algunos cultivares extenderán su período de floración hasta el otoño. Las flores son anchas y generalmente tienen pétalos llenos y rizados, aunque existen algunas variedades de un solo pétalo. El aroma de una rosa de damasco se describe como rico, almizclado y exótico.
Las flores y frutas de rosa damascena se utilizan a menudo en la cocina, especialmente en alimentos del Medio Oriente. El agua de rosas, elaborada a partir de los aceites esenciales de los pétalos, se utiliza para aromatizar bebidas, dulces y postres. Los pétalos secos y los pequeños cogollos se utilizan en la mezcla de especias marroquí llamada ras el hanout, mientras que en países desde Oriente Medio hasta América Central se utilizan recetas elaboradas con aves de corral y pétalos de flores frescas. El fruto de las rosas de color rojo anaranjado, llamado las caderas, es rico en vitamina C y es una gran fuente de alimento para la vida silvestre en invierno, así como para hacer una gelatina inusual.
El aceite esencial de rosa damascena, llamado rose otto o attar de rosas, se obtiene recogiendo nuevas flores temprano en la mañana antes de que el aceite y el aroma se disipen al sol. El aceite se extrae cuando los pétalos se cuecen al vapor. El attar de rosas se ha utilizado en cosméticos, lociones y perfumes en todo el mundo durante siglos, y las flores también pueden proporcionar un toque de color a los emolientes.
En aromaterapia, se dice que el aceite alivia la ansiedad, la depresión, el nerviosismo, los dolores de cabeza por tensión y la tristeza cuando se aplica en la piel, especialmente en las sienes y el cuello. Los habitantes del Medio Oriente también recomendaron el aceite como afrodisíaco. Los profesionales de la medicina homeopática recomiendan la rosa damascena como remedio para el asma, la fiebre del heno, las alergias y los ojos llorosos y con picazón. Como suplemento de remedio a base de hierbas, la planta está disponible en forma de píldora, gránulos, ungüentos y líquidos. Los pacientes siempre deben consultar con un médico antes de agregar suplementos a sus dietas.