Una cánula nasal es un tubo de plástico transparente que se utiliza como equipo médico para administrar concentraciones bajas de oxígeno a través de dos puntas que descansan en las fosas nasales del paciente. Se emplea en la atención prehospitalaria prestada por técnicos médicos de emergencia (EMT) y paramédicos, así como en el hospital por enfermeras, asistentes médicos y otros proveedores de atención médica para pacientes que han sido ingresados. Algunas personas que reciben oxigenoterapia usan una cánula nasal en su hogar.
La cánula nasal tiene un conector para el suministro de oxígeno en el extremo opuesto de las puntas. Este dispositivo se sujeta a la cara del paciente colocando el tubo sobre las dos orejas del paciente y luego apretando suavemente el lazo deslizante debajo de su barbilla. Las bajas concentraciones de oxígeno de grado médico fluyen a través de las dos puntas que descansan en las fosas nasales.
Cuando un proveedor de atención médica usa una cánula nasal, no administra más de seis litros de medicamento por minuto. Las tasas más altas se vuelven muy incómodas para los pacientes que pueden sentir como si una tormenta de viento estuviera ocurriendo en sus fosas nasales. El uso inadecuado de una cánula nasal puede provocar irritación si las membranas mucosas de la cavidad nasal se exponen a altas concentraciones de oxígeno el tiempo suficiente para secarlas. Se podría decir que el suministro de oxígeno a través de una cánula nasal es una forma de terapia respiratoria.
Hay muchas razones por las que una persona puede necesitar oxigenoterapia, incluida la experiencia de dolores en el pecho como los que se sienten durante un ataque cardíaco, signos de shock o hipoxia. La hipoxia es una insuficiencia de oxígeno en los tejidos del cuerpo, que puede ser causada por diversos problemas médicos y por traumatismos. Aunque estos pacientes se benefician más del suministro de oxígeno a través de lo que se conoce como una máscara sin respiración, estos dispositivos no siempre se pueden utilizar con éxito.
Cuando los pacientes experimentan incluso una leve dificultad para respirar o se sienten incómodos, generalmente no toleran que se les cubra la cara con una máscara. La administración del oxígeno necesario a través de una cánula nasal es casi siempre la alternativa preferida. Estos dispositivos se utilizan con frecuencia para tratar a pacientes pediátricos con oxigenoterapia. A la mayoría de las personas que han recibido servicios médicos de emergencia en el entorno prehospitalario o que han estado hospitalizadas en un centro médico se les ha administrado oxigenoterapia a través de una cánula nasal.