La boca seca crónica es una condición conocida como xerostomía, que resulta de la incapacidad del cuerpo para producir una cantidad suficiente de saliva para lubricar y limpiar la boca, así como para comenzar a digerir los alimentos. Para remediar esta situación, que podría ser causada por una serie de factores, muchos recurren a un producto de venta libre conocido como saliva artificial para contrarrestar el déficit. Disponible como aerosol bucal o suspensión oral, este compuesto contiene principalmente agua, pero también lubricantes, saborizantes y amortiguadores de pH a base de plantas que imitan la saliva natural lo más fielmente posible.
Lo que la saliva artificial no contiene en 2011 son las diversas enzimas digestivas presentes en la saliva que comienzan a descomponer los nutrientes en la boca. Los alimentos se lubricarán y corregirán para el equilibrio del pH a medida que pasan a la garganta y el esófago, con compuestos de origen vegetal como la hidroxietilcelulosa y la carboximetilcelulosa, pero no comenzarán a digerirse hasta que alcancen el ambiente rico en enzimas y ácidos del estómago. Según la Asociación Dental Estadounidense, se están realizando investigaciones para imitar más de cerca la saliva real, incluidas sus enzimas proteicas y agentes antibacterianos.
Una variedad de condiciones puede llevar a alguien a buscar el alivio de la saliva artificial. Las interacciones farmacológicas son un precursor común de la xerostomía, en particular varios medicamentos de quimioterapia. La boca tiende a secarse a medida que las personas envejecen, pero ciertos factores como la adicción al tabaco o el daño nervioso reciente pueden intensificar el problema. Enfermedades como el síndrome de Sjogren, la diabetes, la enfermedad de Parkinson y el sida traen consigo sequedad bucal ocasional, pero también trastornos psicológicos como la depresión o la ansiedad.
Los médicos pueden recomendar a algunos pacientes que prueben un medicamento recetado para combatir la boca seca en lugar de solo saliva artificial. Un medicamento llamado pilocarpina, o Salagen®, regularmente cumple esta función. Otro medicamento que se receta comúnmente para lubricar la boca y estimular la producción de saliva natural del cuerpo se llama cevimelina o Evoxac®. Dado que la boca seca puede provocar una caries dental más pronunciada durante períodos prolongados, los dentistas a menudo recomiendan proteger los dientes mientras duerme con una boquilla ajustada llena de fluoruro.
La saliva artificial y sus alternativas recetadas son la forma más directa de abordar la sequedad bucal persistente. Otros cambios más indirectos en la dieta y la higiene también pueden tener un impacto. Evitar los alimentos o bebidas ácidos, con cafeína y alcohólicos ayudará a la producción natural de saliva del cuerpo, al igual que beber agua con regularidad, usar un humidificador de habitación y volver a entrenar a los que respiran por la boca para que usen la nariz en su lugar. La Clínica Mayo incluso señala cómo los estudios han demostrado que la acupuntura es efectiva para tratar esta afección.