Una vía intravenosa a cuestas es una bolsa muy pequeña de líquidos intravenosos que se lleva a cuestas o se conecta a una vía intravenosa existente. En la mayoría de los casos, el medicamento a cuestas es un antibiótico, aunque también se pueden administrar esteroides o minerales de esta manera. Estas pequeñas bolsas intravenosas que contienen de 50 a 150 cc (o ml) de líquido se conectan a un tramo de tubo intravenoso de plástico transparente conocido como tubo secundario para diferenciarlo del tubo primario de la línea intravenosa establecida. El extremo terminal del tubo secundario se une luego al tubo IV primario en un puerto muy próximo al sitio de inserción de la cánula IV. Las ventajas médicas de usar un piggyback intravenoso incluyen el cuidado de enfermería y el mantenimiento de un solo sitio intravenoso en lugar de dos o más y un menor riesgo de infección o complicación con un solo sitio intravenoso, en lugar de múltiples sitios intravenosos.
Los sitios de inserción intravenosa, donde el catéter intravenoso perfora la piel para ingresar a una vena, requieren frecuentes evaluaciones de enfermería y evaluaciones de permeabilidad, filtración en los tejidos e infección. Estas evaluaciones se realizan antes de la administración de cualquier medicamento nuevo o bolsa intravenosa, como parte de la evaluación física del paciente en cada turno de enfermería y siempre que suene una alarma de la bomba intravenosa. Dependiendo de la instalación, los sitios de catéteres intravenosos solo pueden permanecer durante un número máximo de días antes de que se establezca un nuevo sitio para disminuir la posibilidad de infección. Por lo tanto, el uso de una vía intravenosa a cuestas puede disminuir la carga de trabajo de enfermería al reducir el número de sitios intravenosos que deben evaluarse varias veces al día o reiniciarse cuando el sitio de la cánula se agota.
Otra ventaja médica del uso de la administración intravenosa de medicamentos a cuestas es la menor probabilidad de infección o complicaciones. Cada interrupción en la integridad de la piel permitida por un catéter intravenoso es una ruta potencial para patógenos y la posterior infección. Conectar un catéter intravenoso a una línea IV primaria existente permite solo un sitio IV a la vez, a diferencia de dos catéteres IV separados que duplican la posibilidad de reacciones adversas.
El uso de un catéter intravenoso también puede aumentar la comodidad del paciente, o al menos disminuir la cantidad de veces que es necesario insertar un catéter intravenoso. Esto puede ser particularmente importante en personas con venas poco accesibles que a menudo requieren múltiples intentos para establecer una vía intravenosa permeable. Este suele ser el caso de los ancianos, los obesos, los que se someten a quimioterapia y las personas con antecedentes de abuso de drogas intravenosas.